знала, что даже теперь не сможет пробить что-то подобное, а потому она выбрала целью следующих, где широкие тарчи становились меньше, зазоры обращались щелями, а местами и вовсе открывались едва ли не окна.

Первый снаряд полетел не туда, куда она рассчитывала, более ровно. Впрочем, стрела пробила щит и скользнула дальше, хоть и потеряла практически всю силу.

«Госпожа, можешь сделать так, чтобы стрела не взорвалась, а просто исчезла, если я ошибусь?»

«О, решила попробовать? Дерзко, но теперь может и получиться. Я подарю тебе три попытки. Скажи, какая Я Великодушная?»

Оставшиеся вражеские арбалетчики и лучники начали обстрел, но Эрио игнорировала их, уверенная в своём доспехе. Всё внимание она концентрировала на древке стрелы, постепенно вводя в него поток маны. Стрела начала осыпаться прахом, а энергия втянулась обратно. За миг до этого Кошка ощутила некое препятствие внутри древка, заставившее поток вильнуть. Ей сразу пришли на ум слова Грэга о сломанных мечах. Вторая стрела появилась мгновенно, оттолкнув пыль, и Кошка тут же попыталась вновь, действуя более осторожно, подбирая для энергии самый удобный путь.

Шлем слегка дёрнулся от попадания болта, и второй снаряд тоже обратился в ничто. Третью попытку не смогли прервать ни два метких стрелка, отправившие болты в нагрудник, ни готовые воздеть лестницы враги. Эрио сумела зациклить поток внутри, и теперь ей оставалось лишь отправить стрелу в полёт. Она не стала целиться, ведь цель была именно в проверке, а не попасть по реке щитов почти невозможно. Однако стоило отпустить снаряд, как он, пролетев всего несколько метров, растворился на ветру, а Кошка ощутила странное онемение в пальцах.

«Что я сделала не так?»

«Мно-ого чего, на самом деле. Но учитывая твой нынешний уровень контроля — вышло даже неплохо. Главная ошибка в том, что ты не смогла плавно оборвать связь. В итоге вполне стабильную структуру дёрнуло, как если бы во время выстрела твою стрелу слегка толкнуло назад. Не трать зря ману. Убей парочку неудачников простыми выстрелами, чтобы пристреляться, и прекращай изображать из себя мишень — это плохая привычка. Одарённый может и дротик метнуть, знаешь ли, а кольчуга такое даже если выдержит, то вот тебе мало не покажется.»

Эрио осознала ошибку. В целом, всё оказалось намного проще, чем она думала, и верила, что следующая стрела поразит цель, а не взорвётся на полпути. Кошка не стала демонстрировать хранилище даже в горячке боя. Вместо этого она уступила место ополченцам с древковым оружием, позволив выполнять свой долг. Пострелять же всегда успеется.

Жанэт теперь стояла ближе с булавой в руке, с другой стороны обнаружились одарённые из города. Эрио, осмотревшись, выгадала момент, когда ни один взгляд не был направлен в её сторону, и спрятала принесённое оружие и стрелы. Ведь она уже догадалась, что хранилища вроде крестика некроманта работают несколько иначе, и не хотела привлекать внимание.

Редкие вскрики поражённых снарядами врагов превратились в оглушительный гомон, когда лестницы ударились о камень. Атакующие пытались их оттолкнуть, пока защитники — удержать или вернуть обратно, покрепче зацепиться крючьями. Кто-то начал стучать чем-то тяжёлым по камню, наверное, чтобы истощить мага. Кошку их возня не сильно интересовала. Она выглянула из-за зубца и присмотрелась к фигуркам магов, окружённых чуть светящейся марью. Рядом с ними дежурила пятёрка одарённых, а чуть дальше, на небольшой насыпи и вокруг неё, за боем следили остальные с Вителлоццо, не спеша вмешиваться.

«Что-то не так, да?»

«Сейчас узнаешь, хе-хе-хе!»

Перед ней на зубец приземлился тот самый ворон, пронзительно каркнул, и выставил лапу, на которой виднелся крошечный футляр. Эрио торопливо сняла крышечку, достала трубочку и развернула, вчитываясь в буковки.

— Где барон?!

Кошка подпрыгнула к Жанэт и подёргала за руку.

— Должен быть внизу.

Эрио тут же побежала вниз, чуть не сбив по дороге пару подымающихся вояк. Брентано нашёлся сразу. Он сидел возле мага на бочке, словно дремал.

— Что такое?

Пальцы чуть сильнее сжались на рукояти клинка, предостерегая её от дальнейшего приближения. Пришлось протянуть ему записку чуть издали и ждать, пока барон сам подойдёт.

— Не удивлён… Варин, снимайся сейчас же, ты нам понадобишься в другом месте.

— Чего? Ты что, рехнулся? Они же тогда за пару минут этот фортик разберут по камешкам! И не факт, что я вообще смогу потом что-то с этим сделать!

Магу явно не понравился приказ благородного.

— Нет времени спорить! Большинство одарённых собираются перебраться через реку! Если не успеем их остановить, то нам не дадут отступить, подставят под удар магов, и это место станет нашей братской могилой! Чтобы через минуту был готов выдвигаться! Осгод, бегом за лошадьми, бери три десятка пошустрее!

Рыцарь стоял у входа, ожидая приказов, и тут же сорвался на бег, стоило получить оный. А вот Брентано поспешил наверх, наверняка собирался предупредить подчинённую. Эрио не стала теряться и пошла вниз, надеясь, что они успеют добраться до места раньше, чем враги.

«О-о, нет, кошечка, ты себя обманываешь! В тебе бурлит кровь от одной мысли, что ты встретишься с той языкастой букашкой! Ты жаждешь доказать, что лучше него, убить источник своего страха и беспокойства! Так велят тебе поступить инстинкты! Ты даже не рассматриваешь возможность побега, пока поражение не станет очевидным, хе-хе-хе.»

Кошка едва не полетела вниз по ступеням, когда осознала правоту Госпожи.

«Всё не настолько просто, Эрио. Ты понимаешь, что в открытом бою вы проиграете, и не факт, что сможете убежать. В любом случае потеря форта усложнит вам задачу в разы, и это ты знаешь тоже. А потому, в тебе идёт борьба не только между страхом и гордостью, эмоциями и инстинктами, а ещё и осознананием необходимости поступить именно так.»

Коми тоже дело говорила. Эрио вспомнила те времена, когда охота на хищников была вызовом, интересным приключением. Когда рядом всегда присутствовали старшие члены семьи, готовые помочь в случае ошибки. Теперь же ей никто не мог помочь. Каждый промах будет дорого обходиться, но она и вправду не хотела бежать от опасности! Кошка поняла, что успела позабыть вкус настоящей охоты, а ещё — насколько ей нравится становиться сильнее! Она вновь обретала ту уверенность, которую испытывала в кругу семьи, находясь под надёжной защитой. Вот только непоколебимая вера пошатнулась. Теперь же Эрио черпала её не извне, а от самой себя!

— Ты с нами, наёмница?

Спросил барон позади, и подвинул её в сторонку.

— Конечно.

Кошка не могла отпустить их одних, ведь с аурами они доедут