И началось.

В небесах среди редких облаков полыхнуло багровым. Это был не мощный колдовской закат над несчастным Севером или Порченными Землями. Однако мы добавили судьбоносной ночи ярких красок. Фейерверк в честь будущего триумфа!

Над левым флангом построения Гастоса с ревом и гулом возник огненный смерч, радиусом метров двадцать. Пламя обрушилось вниз, сжигая живых и мертвых. Однако пылающие зомби ещё долго продолжали двигаться. Они хватали обезьянолюдей, не давая им сбежать от огня.

«Если правильно разогнать температуру и потоки ветра, то пожар может поглотить целый город. Сейчас нет времени на должную подготовку. Приходится довольствоваться малым», — пожаловался Меликс.

Ничего. Таким «малым» я рад довольствоваться. Из-за того, что большая часть армий уснула, роль боевой магии возросла неимоверно. А многочисленные, но слабые адепты-ренегаты врага уже колебались. Их мораль сильно просела от нашего фаер и андед шоу. Даже влияние Мирканто имело пределы. Впрочем, они таки попытались вмешаться. Подняли полсотни умертвий, бросив их в общий котел адского варева этой безумной битвы. А мы пока все добавляли туда огоньку.

Ещё по парочке фантомов-камикадзе успели выпустить аквилы Порчи, прежде чем гомункулы их таки сломали. Орина постоянно переключалась то на полиболы, то на себя, выпуская очередную шаровую молнию. Стихийной энергии вокруг было полно. Заклинатели Гастоса тоже пытались сопротивляться, но у нас имелось хорошее прикрытие из подавителей. Попытки создать над нашим строем грозу и град проваливались. Ураганный ветер успокаивался по пути к строю венаторов. Его ослабшие удары лишь немного затрудняли марш вперед. На нас хотели натравить десятка два каких-то мифических птиц с металлическими клювами, но один мощный поток пламени решил эту проблему.

Мы остановились за сто метров до ещё идущего месилова мертвецов, демонов и монстров. Атаковать первыми не было смысла. У нас перевес в мощной, дальнобойной магии. И даже полиболы немножко стреляют. Сейчас главная задача — уничтожить как можно больше врагов на дистанции, а затем довершить разгром. Гастос это понял. Впервые за все наше знакомство с ним он решил сберечь свои войска. Бессмертные, туземцы и часть монстры начали отход на соседние улицы. Думаю, собираются напасть с флангов, когда мы достигнем моря.

«Запустите несколько бомб по отходящим», — передал я Меликсу.

Нежить и общие усилия магов наконец пробили нам коридор сквозь монстров. Остатки умертвий были посланы вслед за отступающими бессмертными. Путь к морю был открыт.

— Сирены не тронут нас, — заверил Екил. — Мирканто об этом позаботится. Осталось только добраться до эпицентра проклятья.

И разобраться с тем, что находится внутри. Какое-то там древнее оружие, с которым не могут совладать даже боги. Проще простого!

И все-таки в чем-то Гастос оказался прав. Мне суждено спуститься до самого дна, чтобы сгинуть там или вернуться с победой.

— Вам придется держать оборону здесь, — обратился я к Гану и Орине. — Пусть маги сожгут ближайшие дома. У врага остались, в основном, воины ближнего боя. На открытом пространстве вы легко уничтожите их магией.

— Ясно, — ответила Орина. — Не забывайте, о чем мы недавно говорили. Если проклятье можно снять…

— Помню.

— Кто отправится с вами? — спросила Децимала.

— Только Гинд, Екил, Меликс и Ноций, — ответил я. — Мы возьмем небольшую лодку.

Если сирены все же будут агрессивны, то сочетание магии и подавления поможет отбиться. Убивать им меня все равно нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока я не забрал зуб Мирканто из эпицентра проклятья.

— Берегите себя, — пожелала напоследок Касс.

— Всегда стараюсь, — ответил я.

Лодку нашли легко. Это была старая, но ещё крепкая рыбацкая посудина из потемневшей древесины. Моряки из нас не ахти какие, но по спокойной воде грести одно удовольствие. Впрочем, греб только Гинд. Я же пока снимал элементы доспехов. Увы, купанию они не способствуют. Это делает меня уязвимым для сирен, но опасаюсь, что Ноций не сможет вытащить меня из эпицентра проклятья. Будет глупо просто утонуть там из-за брони. Вот Мирканто с Гастосом, конечно, охренели бы. Столько планов, столько взаимопересекающихся интриг впустую.

Сирены, действительно, не пытались приблизиться к лодке. Мы спокойно плыли под звёздным небом и над затонувшими древними дворцами. Некоторые их башни выглядывали из-под воды.

— Плохое место, — заявил Ноций.

— Соглашусь, мальчик, — добавил Меликс. — Я ощущаю, как слабеет моя связь с Великим Пламенем.

— И стихии здесь тоже умолкают, — добавил Екил. — Нечто могущественное будто сковало мир цепями.

— А ещё присутствует негативная энергия, — добавил Гинд. — В таком месте обычный человек за пять-семь часов может тяжело заболеть. Как вы себя чувствуете, стратег?

— Отлично, — честно ответил я. — Вокруг так спокойно.

— Все как надо, — усмехнулся Екил. — Оно пропускает вас. Смотрите внимательно на воду. Ваши глаза распознают эпицентр.

— Ваши глаза или наше желание немедленно утопиться, — ответил Гинд.

Эх. Зря я взял с собой Ноция. Не поможет он мне в нырянии. Ему к этой штуке вообще лучше не приближаться. Вода вокруг будто застыла. Ни одной сирены, ни одной рыбы. На древних башнях, выглядывающих из-под воды, нет моллюсков и водорослей. Все живое сторонилось этого места.

— Похоже, это он, — произнес я, заглядывая в воду. — Эпицентр.

Под нами была непроглядная тьма, но в ней я мог различить особым зрением некое завихрение.

— Очень бы попросил вас поспешить, стратег, — произнес Гинд.

По лицу его тёк холодный пот. Ноций дрожал всем телом. Впервые видел его таким уязвимым.

— Отплывите метров на сорок назад, — сказал я, снимая обувь. — Ну… Поехали.

Вода показалась мне приятно освежающей после долгого пребывания в доспехах. Хотя можно было бы накинуть градусов пять-семь для комфортного купания.

Да. Оно внизу. Теперь я точно вижу. Надо задержать дыхание и плыть туда.

Я погружался всё глубже, наблюдая эпицентр проклятья. По идее темные воды должны были скрыть от меня непроглядно-черную сферу. Однако я видел ее не просто зрением, а своей способностью воспринимать тени. Эпицентр проклятья состоял из схожей энергии. Подо мной словно был один гигантский призрак. Множество негативной энергии, сконцентрированной среди затонувших руин.

И что дальше? Полагаю, до дна и обратно мне может просто не хватить дыхания. Звучит банально, однако, в мире полно ситуаций, когда банальные вещи решают судьбы героев и стран. Даже возникла идея всплыть на поверхность, чтобы набрать побольше воздуха. Но тут я услышал голос:

«Еще одна душа стремится к нам. Не останавливайся. Не сомневайся. Тьма обернется светом для верных защитников Рега».

И устремился вниз, вопреки жаждущим кислорода легким. Темнота внизу начала меняться. В ней сначала появилась одна мерцающая точка. Словно звезда сорвалась с небес и затерялась где-то на дне. Затем свет обратился яркой вспышкой. Я ощутил, как меня тянет вниз. Все вокруг завертелось.