бывший караульным у станции, на горсть белого мха положил тонкие веточки, на них – потолще, из принесённых дров.

– У кого спички?

– Елена Дмитна, должны быть у вас.

«Мадам» заглянула в рюкзак, порылась в нём, затем обшарила наружные карманы.

– У меня нет.

– Вы разве не покупали?

– Кажется, я поручала кому-то.

– Кому? – спросил Стасик, грозно оглядывая ребят.

Никто не откликнулся, но все принялись обыскивать свои рюкзаки и карманы. Результат тот же.

– Вы не курите?

– К сожалению… – вздохнул Алексей Палыч.

– А ты?

– Ещё не научился, – ответил Борис.

– Ну и зря, – нахмурился Стасик. – Что же делать, Елена Дмитна?

– Решайте, – сказала Лжедмитриевна, уставившись на ребят немигающим взглядом экзаменатора.

Наступило молчание, прерываемое лишь шлепками по лицу и рукам: комары ещё не отправились на ночлег и торопились получить свою каплю молодой крови.

– Когда-то огонь добывали трением… – вспомнила вторая девочка.

– Чего об чего тереть?

– Я не знаю.

– Это бессмысленно, – вмешался Алексей Палыч. – Ничего не выйдет. Такие опыты ставились. Получается раз из сотни, да и то не у всех.

– А что смысленно? – спросил Стасик.

Алексей Палыч взглянул на солнце, которое уже собиралось зацепиться за верхушки деревьев.

– Завтра мы могли бы что-нибудь придумать. – Алексей Палыч умышленно сказал «мы», а не «я». – Сегодня солнце уже слишком низко. Можно сложить стёклышки от часов, заполнить их водой и обмазать по краям – получится лупа.

– Как в «Таинственном острове»! – обрадовалась вторая девочка. – Я как раз недавно читала.

– «Таинственного острова» я уже не помню, – сказал Алексей Палыч, – но ведь я всё-таки физик…

– Вы физик?! – обрадовался Стасик. – Тогда в чём же дело? Расщепите какой-нибудь атом, и порядок. Нам ведь не нужен большой взрыв, нам хотя бы искру.

Ребята повеселели. Кое-кто засмеялся. Не так уж их пугал ужин всухомятку. Просто ночевать в лесу без костра неинтересно. Так можно спать и дома.

– Стоп! – вдохновился Алексей Палыч. – Ты сказал «искра»… А это идея. Искру мы можем добыть. Я думаю, что можем. Нужен напильник, желательно плоский…

Напильник нашёлся, но трёхгранный.

– Ничего, – сказал Алексей Палыч, – теперь нужен кремень. Я думаю, в ручье можно найти подходящий камень. Боря, ты знаешь, как выглядит кварц, сходи, покажи ребятам.

Двое мальчиков и Борис побежали в ложбину. Лжедмитриевна между тем сидела на том же месте и наблюдала за всем своим немигающим, рыбьим взглядом.

Ребята вернулись с камнями.

Алексей Палыч выбрал один с заострёнными краями и желтовато-бурыми вкраплениями кварца.

– Теперь дело за малым, – сказал Алексей Палыч. – Нужен трут – кусочек ваты или мягкой верёвки. Но он должен быть обожжённым…

Вата нашлась в аптечке. Но она была бела, как снега Антарктиды.

– А так не загорится?

– Попробовать можно.

Алексей Палыч приложил кусочек ваты к кремню и несколько раз ударил напильником вскользь по острому краю. Несколько искр соскочили с кремня и утонули в пушистом комочке.

– Ура! – прошептал кто-то из ребят.

Учитель понимал, что сейчас решается судьба не только горячей похлёбки. Решалась и их с Борисом судьба. Но до «ура» было пока далеко.

– Хоть бы небольшой уголёк… – сказал Алексей Палыч. – Вату можно натереть.

– Чижик! – заорал вдруг Стасик. – Ты же весной на сборе горел! Давай твой спальник.

Слова эти были обращены к парнишке небольшого роста, от которого за весь день Алексей Палыч не слышал ни одного слова.

Чижик вышел из круга и степенно, вразвалочку, этаким самостоятельным мужичком, двинулся за спальником.

– Ты побыстрей не можешь?

Ответа не последовало.

– Чижик у нас – король переходов, – сообщил Стасик Алексею Палычу. – Утром не поднимешь, вечером не остановишь. Вынослив и неприхотлив. Питается осиновой корой и молодыми побегами.

Доверительные слова Стасика можно было понять и так, что Алексея Палыча принимают в компанию. Уж теперь-то огонь надо было добыть хоть лопни.

На чехле спального мешка вырисовывалась довольно большая заплата.

– Снимай чехол.

Под чехлом на материи тоже оказалась латка.

Стасик вынул из кармана складной нож и уже собирался вспороть латку в центре. Чижик молча взял нож из его рук и стал аккуратно подпарывать латку с края. Он запустил внутрь два пальца и вытащил тёмно-коричневый комочек подпалённой ваты.

Это было то, что нужно.

После нескольких ударов напильника о кремень вата затлела. К ней добавили ещё ваты, затем в ход пошёл сухой белый мох, тончайшие веточки. Спустя несколько минут костёр горел как положено.

Огонь, добытый таким трудом, был для ребят не просто огнём. Это не спичкой чиркнуть. Огонь был почти священный. Как в древности. И, как в древности, ребята исполнили в честь него небольшой танец.

Впрочем, неизвестно, танцевали первобытные люди возле огня или нет. Может быть, они просто сидели вокруг, грелись и в их косматых головах плавали стандартные мысли о будущем, когда для каждого выстроят однокомнатную пещеру с отдельным входом и можно будет отделиться от взрослых детей, которые отнимают самые вкусные кости. И может быть, они не были такими косматыми, какими их рисуют в сильно исторических повестях… С дубинками ли, без дубинок; в шкурах или в бикини; молодые и старые… У всех – грива. Да побойтесь бога, художники! Были тогда лысины, были! «Не может быть, чтобы не было», – думал Алексей Палыч, поглаживая себя ото лба к затылку.

Вот до каких размышлений способен довести человека успех, даже временный. Сотворитель огня Алексей Палыч гордился своей победой. Он сидел у созданного им костра, и в голове его бродили мысли совсем бесполезные для дела спасения группы. Впрочем, начались они с воспоминаний о том, что, по словам Лжедмитриевны, ТАМ, в Космосе, живут какие-то шустрые ребята, которые слишком много знают, но не знают чего-то, что знаем мы, хоть мы для них, может быть, что-то вроде первобытных людей.

Ребята, отплясав, подошли к Лжедмитриевне:

– Ай да мы! Правда, мы молодцы? Да, Елен Дмитна?

– Вы быстро справились.

– Теперь будем хранить огонь? – спросила Мартышка. – Понесём угольки? Ой как интересно! Кто будет хранителем?

– Не нужно, – сказал Алексей Палыч. – Мы сделаем настоящий трут. Надо только следить, чтобы не отсырел.

Безымянная пока для Алексея Палыча девочка помешивала в котелке. Гречневая каша из концентрата уже не булькала, а солидно пыхтела. Обманутые комары пикировали в котелок и оставались в нём навеки. Но это никого не пугало. После того как в неё вывалили банку тушёнки, в воздухе поплыли волны невыносимо вкусного запаха.

На разостланном лоскуте полиэтилена появились пластмассовые миски, деревянные ложки и железные кружки – по одной на каждого, исключая нахлебников.

Тем не менее первая миска досталась Алексею Палычу. Её подал Стасик.