— Не первый раз?.. — неуверенно спросил зверолюд, — ты рассказывал о том, что их иногда свергали после захвата мира… Это снова происходит? Последствия принятых ранее решений?

— Да, точно. Даже моя сестра так говорила в своём объявлении: «встретьте последствия своих решений». Наконец-то понял? — от радости хлопнул в ладони мужчина, остановившись посреди леса под высоким, но вполне обычным лиственным деревом.

— Угу… Значит, я не виноват?..

— Не виноват, но эльфы считают иначе. Добро и зло могут меняться местами в зависимости от точки зрения. Это ведь из-за тебя они лишились своих привилегий в виде защиты Пелены и оживляющих Вод пробуждения. Но их мести можешь не опасаться. Статус моего посланника сохранится за тобой. Буду отлавливать мстителей и их заказчиков. Засею картофельное поле!

— Спасибо… — тихо пробормотал Ирбис, — но нельзя было как-то иначе поступить?.. Не все ведь эльфы плохие…

— Согласен. Те две девушки, что донимали тебя сегодня, вполне нормальные. Высокородное эльфийское общество не успело окончательно испортить их. Тем более, они только из путешествия по миру вернулись, не отошли ещё от жизни среди других народов. Что поделать, молодые совсем.

— Молодые?

— Да, молодые. Если соотнести эльфийский срок жизни с вашим, выкинуть один нолик, то твои подружки немного младше тебя.

— Что, правда? — едва заметно улыбнулся юноша, но затем вспомнил о своем вопросе, оставшемся без ответа: — Нельзя было как-то иначе поступить? Без жертв…

— Ох, котик… Доброта твоя… Вернее, наивность. Может, и были иные возможности, но вы их не нашли или упустили. Что толку сейчас сожалеть, если события уже свершились?

— Но можно ведь разобраться, понять, что сделано не так, и не повторять ошибок потом! Какие-то ведь пути решения проблем ещё были? — заявил пытавшийся перестать себя корить зверолюд.

— Безусловно! Вы могли всем миром объединиться и вместе бороться с общей напастью. Но сейчас эта возможность упущена. Наилучшим, да и вообще единственным решением оставалось дать Пеплу более привлекательную цель, нежели вы. Таковой и являлся Великий лес. Нужно было только снять Пелену… Что мы с тобой и сделали. Не обманывайся. Эльфы не так беззащитны, как может показаться. Их обороноспособность на порядок выше вашей. Они смогут долго держаться, минимизировав общие потери! — пояснил бог, а немного подумав, продолжил, отклонившись от предыдущей темы разговора: — Как бы меня эльфы не раздражали, но в их полном истреблении я не заинтересован. Пусть лучше в кои-то веке послужат на благо мира. Я даже помог им сегодня отловить одного слугу пепла в столице!

— Что, правда?.. — немного недоверчиво переспросил молодой странник.

— Да.

— Я с ним встречался? Он и следил за мной? — предположил юноша, на что Самди отрицательно покачал головой: — Не совсем так… Не следил, но встречался. Помнишь эксперимент менталистки?

— Помню. Такое сложно забыть… Мной прикрылись, как щитом! Та волшебница, что это сделала… Она была слугой пепла⁈

— Нет. Не она. Тот эльф, которого зашибло первым, — усмехнувшись, ответил бог.

— Что?.. — удивился мальчишка, — зачем лорд пепла своего чуть не убил?

— Ну… Сказать по правде, Истаиль немного сжульничал. Следил за тобой… Специфичным методом… В подробности вдаваться не буду, даже не спрашивай! Скажу только: он не должен был ничего предпринимать, основываясь на полученной информации.

— И что? Почему он по своему союзнику так сильно ударил? Можете… Можешь сказать, если можно…

— Эх, мальчик мой… Вот представь, этот серый умник скрытно следит за тобой, несущим красную бусину, образно говоря, и видит, как шайка магов тайком пытаются подключиться к его ментальной сети. Старались ушастики хорошо… Так сразу заметить их не могли. Но! Они делали это прямо на глазах у лорда пепла! И он явился к вам в гости. Тебя пытаться обратить не стал. Выбрал другую цель, поддавшуюся Чёрному пламени.

— Тот эльф, который маг… Он предал свой народ⁈ — возмутился юноша.

— Да, — согласно кивнул собеседник.

— Но почему? Зачем ему становиться предателем?..

— Котик, а сам забыл?

— О чём?

— О том, что увидел, взглянув в глаза Истаиля.

— Нет, не забыл. Два огня! Вот…

— Примерно… Два варианта: знания, сила и неограниченная сроком жизнь, или обращение пепельной тварью. Сложный выбор для высокомерного, самовлюблённого гадёныша, да?

— Понятно. Но зачем его бить то было?

— Обращение может быть слишком заметно, если цель в сознании. Серые прожилки иногда проступают. С бесчувственными такого не происходит. Да и кто заподозрит в предательстве едва выжившую жертву?

— Ты его убил?

— Нет! Он мне и тебе ничего не сделал! Но зато я намекнул Лэис о предателе… Вообще-то, прямо сказал, кто он теперь. Сразу перед тем, как сломать ей руку в уплату за дерзкий вызов. Поверь, Ирбис, никому не нужно, чтобы через портал прямо в Синдел заявилась пятёрка лордов пепла. Задача эльфов — сдерживать армию монстров, а не напрасно сдохнуть в резне.

— Хорошо! Пусть с ним разберутся! Но вы… Ты… Эм… О других способах, кроме снятия Пелены… Я не совсем то имел в виду, о чём ты рассказал. Я о том, что… — замялся Ирбис, возвращаясь к предыдущей теме разговора, — ведь наверняка можно было как-то решить всё без такой большой крови или совсем без войны?

— Допустим, Пепел вообще возник из-за милосердия, проявленной к мечте одной доброй девушки. Котик, ты бы проявил жестокость? Убил бы только за то, что её мечта несла потенциальную угрозу?

— Я не знаю… О чём вы… Ты. И почему мы остановились посреди леса?

— Мы пришли, — ответил Самди.

— Но тут ничего нет! Просто лес, — возразил парень.

— Мы рановато