— Так. Третья эра — развитая технология… Как всегда, всё закончилось плохо: междоусобная война, критическая для выживания цивилизации, инфраструктура уничтожена, медленное вымирание… Инфраструктура — это совокупность строений и служб, необходимых для жизнеобеспечения общества. Но эльфы опять отсиделись в подземных городах под лесом, сохранив все технологии.

— Тут есть подземный город? — удивился мальчишка.

— Есть, и не один. Не сбивай с мысли. Сейчас всё объясню.

— Прости…

— Жизнь на планете опять вымерла. Мы вновь всё восстановили, но встал вопрос, что делать с отсидевшимися в сторонке, выжившими благодаря Альмире ушастиками. В новой эпохе их технологии были не к месту. Развитие должно начинаться с нуля. Тогда сестра предложила оставить лесным жителям их навороченные игрушки, но запретить ими пользоваться до тех пор, пока остальной мир не разовьётся до соответствующего уровня. По задумке, это должно было побудить эльфов помогать вам скорее развиваться, дабы самим начать пользоваться имевшейся техникой. Мы так и поступили…

— Но что-то пошло не так? — предположил юноша, идя следом за богом.

— Разумеется! Эльфы пошли «не так»! Подземные города и технику под страхом полного уничтожения им было велено перевести в режим консервации. Разрешалось использовать её только для самообороны и только на территории Великого леса. В начале четвертой эпохи ушастики действительно помогали остальным народам развиваться, но затем резко изменили подход: наоборот, принялись тормозить ваше развитие ради сохранения собственного доминирования. Знания то у них сохранились и весьма обширные. Больше мир не достигал уровня третьей эпохи. Богам это очень не понравилось… Мы заинтересованы в вашем развитии и… Не важно.

— Почему?..

— Не твоего ума дело, котик!

— Я не… Ладно…

— Машины они не использовали, только поддерживали в рабочем состоянии, так что мы не вмешались. Четвёртая эпоха закончилась. В пятую появился Пепел и смёл цивилизацию с лица планеты. Эльфы в очередной раз отсиделись за Пеленой. За прошедшие Эпохи они уже поняли, что мы иногда вмешиваемся… В некоторых ситуациях. В общем, мы пришли и отправили победивший Пепел в спячку.

— В каких ситуациях⁈ — воскликнул юноша, — что нужно сделать, чтобы вы вмешались и сейчас?

— Сущая мелочь, мальчик мой. Но тебе она не понравится, — недобро улыбнулся Самди.

— Какая?..

— Ерунда… После появления на небе зелёной звёздочки, вы ее сейчас называете «Звезда героя», должно умереть не менее девяти десятых от общего числа разумных жителей мира.

— Сколько?.. Но почему так много??? — возмутился Ирбис.

— Это наши дело. Тебя не касается. И мы не всегда появляемся при соблюдении этого критерия. Могу продолжать?..

— Угу…

— Пепел истребил все прочие народы и осадил Великий лес. Для обороны в ход пошла тяжёлая техника. Но необходимое условие было выполнено. Мы пришли. Отправили Пепел в спячку и восстановили мир. Ну а ушастик опять выжили и убрали свои игрушки под землю.

— Почему вы их не уничтожили⁈ Я про Пепел. Вот…

— Котик, они такие же полноправные жители этого мира, как и вы. Мы не судьи вам. В большинстве случаев… Живите, как хотите! Мы вам не правители. Не станем запрещать убивать друг друга. Это ваше дело. Понятно?

— Да…

— Почти всю шестую эпоху Пепел провел в спячке. Пробудились они только в самом конце, когда вы устроили «большой погром».

— Какой?..

— Не важно. В седьмую эпоху слуги пепла, как вы их сейчас называете, тайно жили среди прочих народов и наблюдали за происходящим. Их армии не покидали усыпальниц. Но эльфы опять зарвались и своей выходкой погубили мир. Сейчас идёт восьмая эпоха, и Пепел решил действовать: истребить вас до того, как вы разовьётесь настолько, что в очередной раз погубите планету. Вы для них просто паразиты.

— А для вас? — тихо спросил мальчишка.

— Устроит ответ: шумные соседи-малолетки?

— Угу…

— Вот и ладненько!

— Но причём тут я и Пелена?

Златоглазый мужчина устало вздохнул: — Сколько вопросов… Слушать дальше будешь? Как раз к тебе подошла история.

— Буду…

— Примерно за год до появления Звезды героя Пепел начал действовать, готовиться, заражая лэйлинии. В тех местах, где магия из земли пробивалась на поверхность, оставшийся после огня простой пепел «заражался» их магией и обращал находившиеся поблизости трупы в диких недоделанных тлеющих тварей. Позже погонщики исправили недочёты.

— Куропеко! — вдруг воскликнул мальчишка.

— Что? — не понял его собеседник.

— Так звали монстра-птицу, которого я с одним наемником убил. После смерти труп стал пепельной тварью! Мы ещё тогда как раз огонь в пещерке жгли… Это оно? Вы про это?

— Мы про это.

— Эм… Ты про это?

— Я про это. Дальше рассказывать?

— Угу.

— За пол года до появления Заезды героя эльфы узнали о возвращении Пепла. Они узнали старого врага. Они уже знали, как можно убить лорда пепла. Ещё в пятую эпоху кое чём смогли ранить одного, так он чуть не помер. Если бы в сердце попали, то убили бы наповал. Ушастики это поняли, так как тот лорд больше в боях не участвовал. Да и магия помогла установить его тяжёлое состояние, близкое к смерти.

— Как можно… Чем можно убить лорда пепла? — в очередной раз зверолюд перебил говорившего.

— У тебя средств не хватит купить эту информацию!

— А она продается? — удивился Ирбис.

— Да, — ответил златоглазый.

— Сколько? Я найду вам покупателя! Я… Я знаком с отцом Эрбрандом! Он точно купит.

— Котёнок, я ведь торговец информацией… Но с инквизицией больше дел не имею. Вместо платы они как-то пытались выбить из меня сведения пытками. Едва сбежал. У