нас плохие взаимоотношения и неоплаченные долги… К тому же уже продавал её правительству Империи, сославшись в качестве источника на эльфов. Информатор живёт как обычный человек. Не могу брать знания из воздуха, а о… В общем, сейчас только эльфы и Пепел знают, как убить лорда пепла. Пришлось ссылаться на ушастиков и их архивы… Имперцы дебилы… Запросили у эльфов подтверждение купленной информации и, разумеется, получили категоричное опровержение! Им сказали, будто купленная у меня информация — фальшивка и нет в их архивах ничего подобного. В итоге бедного и несчастного торговца информацией изгнали из страны…

— Но… Но почему они так поступили?.. — не удержался от очередного вопроса Ирбис, заметив, как за разговором они только что вышли из Синдела и теперь шагают по лесной тропе.

— Дело-то как раз в том, Ирбис, что поганая эльфийская натура себя проявила. Группа старейшин, в которую входил и Рамэндил, увидели в возвращении Пепла шанс заполучить на блюдечке очищенный от иных рас мир в своё безраздельное владение. Совету был предоставлен план: отсидеться за Пеленой, сокрыв имевшуюся у них информацию о монстрах. Подождать, пока Пепел вас всех перебьёт, и, держа оборону, сохраняя силы, дождаться прихода богов-уборщиков…

— Это правда?.. — неверяще переспросил юноша.

— Правда. Наши были в гневе. Эльфы в конец обнаглели, зарвались. Боги потребовали у Альмиры убрать Пелену, но сестра ни в какую. Слишком уж добрая… До последнего ушастиков опекает. Когда кое-кто уже собрался лично выжечь весь Великий лес, она пошла на уступку: предложила спор. Нужно только донести красную бусину в сердце ее владений и бросить в Воды пробуждения, как она сразу уберёт все свои чудеса. Символизм! К сожалению, в обсуждении условий я не участвовал. Присоединился к спору последним. Условия… Нести бусину должен житель мира. Мол, если получится пронести, это покажет, что эльфы действительно расслабились и обнаглели под чужой защитой, а сами себя уберечь не способны. Нельзя рассказывать о последствиях попадания бусины в Воды пробуждения, иначе ушастики там бы армию поставили на круглосуточную вахту. Самостоятельно закидывать бусины с неба нельзя. Сестра могла только предупредить своих питомцев о том, чтобы те выискивали и изымали красные бусины, сказав, будто это очень важно… Как только бусина окажется в Пелене, участникам более нельзя взаимодействовать с миром. Сейчас ещё такое время… Мы добровольно до определенной степени ограничили наше вмешательство в дела планеты. Так что помогать носителям особо не могли. Сам то изворачивался с тобой, как мог.

— Но у меня не было бусины! Вы сами сказали, и эльфы проверяли!

Самди молча достал из-под своего чёрного плаща застёжку — знак богини эльфов, и, держа ее двумя пальцами, ладонью другой руки стукнул по верхней стороне. Из серебряного металла, словно из воды, на землю выпала маленькая красная бусинка.

— Ты соврал! — заорал Ирбис, — ты сказал, что у меня её нет!

— Нет, не соврал. Когда это говорил, у тебя действительно не было бусины. Не представляешь, как было сложно на самой границе Пелены отогнать охранявшую тебя Альмиру и засунуть в её знак эту красную козявку. Потом ещё и затолкнуть тебя за черту, чтобы мы потеряли возможность вмешиваться в происходящее. Думал, тебя богиня просто так встречала и провожала? Нет. От меня стерегла…

— Вы меня… — парень шумно вдохнул и медленно выдохнул, стараясь сдержать эмоции от мнимого обмана, — что дальше? — спросил он, беря себя в руки.

— Немного вперёд забежал. В общем, поспорили они с сестрой и разными способами понесли бусины к цели. Пеплу тоже несколько досталось, так что лорды были в курсе происходящего… Кхм… Но Альмира сжульничала, воспользовавшись лазейкой о том, что со своими верующими можно говорить о чём угодно. Она в наглую почти всё разболтала своим жрецам, кроме части с последствиями. Прямо указывала на тех, кто нёс бусины, выдавая всю их подноготную. И эльфы отправляли своих охотников. Одиннадцать бусин были с лёгкостью перехвачены. Они даже Альдо в это дело умудрились втянуть.

— Как? — спросил парнишка, заметив, как они только что свернули с тропы и теперь направляются вглубь леса, — куда мы идём?

— «Как», тебя не касается. Ну а куда идём — скоро увидишь.

— Ладно. Что дальше?..

— Все участники спора проиграли. Потом я вытащил из пиратского трюма одного котика и, думая, что же с ним делать, решил присоединиться к спору. Возникла идея в начале выставить тебя пустышкой-приманкой, дабы всем глаза мозолил, примелькался… Эльфы тебя по дороге проверят, убедятся, какой ты добренький и безвредненький, а я подкину тебе бусину в застёжку, в самый последний момент, когда сестра уже не сможет вмешиваться.

— Мог бы кому-нибудь другому это поручить! За что мне то такое⁈ Из-за меня теперь Пепел сюда с войной пришёл! — обиженно пожаловался молодой странник, перебив рассказчика.

— Ты был мне должен, Ирбис. К тому же твой добродушный характер усыпляет бдительность.

— Ты меня обманул и использовал! Вот…

— Котик, я тебя не использовал. Ты отрабатывал долг. У тебя была возможность отказаться. Специально выбор дал. Решение оставалось за тобой, — ехидным тоном опроверг обвинения златоглазый бог.

— Но ты обманул… Я тебе поверил! Думал, что у меня нет той бусины.

— Мальчик мой, знай, что она у тебя, и с заданием бы точно не справился.

— Но почему?..

— Менталисты заметили бы твое волнение и стали искать его причину. Или ты бы всё сам выболтал!

— Я не болтун! — возмутился зверолюд.

Самди громко рассмеялся, прежде чем дать ответ: — Ещё какой болтун!

— Нет!

— Да!

— Когда я что-то выболтал⁈

— А кто лысой магичке на допросе разболтал о способе защиты от чтения мыслей любопытными эльфами?

— Они сами видели, что я им показывал!

— Ирбис, ты ей тогда пояснил, как это работает! Рассказал, что продолжения у той сценки нет.

— Но это ведь