Охотники не знали, что за ними наблюдают. Им было не до того. Адриан, сдвинув брови, внимательно разглядывал стену. Он даже потрогал её руками. Стена как стена, шершавая, каменная. Но тренированное чутьё охотника предупреждало – что-то здесь не так. Зорий стоял в стороне. Он-то давно бы уже отступился и признал превосходство своего противника. Однако старший здесь – брат и, к тому же, он куда опытнее, и потому Зорий терпеливо ждал, не говоря ни слова.

– Есть! – воскликнул Адриан торжествующе.

Зорий с любопытством посмотрел на брата.

– Что ты там нашёл?

– А ты не видишь? Следы! – Адриан указывал пальцем куда-то вниз.

– Следы?

Зорий подошёл ближе и уставился на то место, куда указывал старший брат. Никаких следов он не увидел.

– Ну да, следы! – продолжал настаивать охотник. – Он прошёл здесь. Видишь? Это можно разглядеть и без помощи магии, достаточно только факела. Следы не чёткие, просто кое-где нарушен слой песка и пыли. А вот здесь след прерывается прямо посередине. Не мог же он уйти сквозь стену!

– Почему? – не согласился Зорий. – Он же маг!

Адриан отрицательно покачал головой.

– Да, он маг, – убеждённо проговорил он. – Но никакая магия не может позволить человеку проходить сквозь стену.

– Разве?

– Ну ладно, сильный маг, возможно, сумеет проделать такое, – слегка сдал назад Адриан. – Но это сложно и требует много времени. А мы шли за ним попятам. И, кроме того, я почувствовал бы колебание магических потоков.

Зорий даже не пытался возражать. Если Адриан сказал, значит, наверно, так оно и есть.

– А ты можешь убрать эту стену? – спросил он.

– Ну не то чтобы убрать… Но кое-что сделать можно.

Адриан вытащил мешочек с зачарованной пылью и бросил щепотку в стену. Пыль нейтрализовала оставленное Всемилой заклинание – в стене образовалась брешь, в которую охотники смогли легко пройти. Там, за стеной, подземный коридор продолжался. Охотники пошли дальше, уверенные, что теперь-то уж точно скоро настигнут мага и заставят его выдать местоположение гнезда дракона. Однако пока они сидели перед стеной, Всемила сумела не только уйти достаточно далеко вперёд, но и подготовила охотникам новый сюрприз. Она не была сторонницей жестокости и не стала бы делать ничего подобного, не будучи уверенной в том, что противнику по силам эта задача.

Братья, ничего не подозревая, шли вперёд. Свод становился всё ниже, проход – всё уже. Он часто сворачивал. Иногда казалось, что сейчас вот-вот снова выйдешь к тому месту, откуда начал идти, но в последний момент тоннель делал резкий изгиб и менял направление. Внезапно Адриан остановился и сделал жест, призывающий брата соблюдать тишину. Зорий повиновался.

– Ты слышишь?

Зорий прислушался. Ему и раньше то и дело слышались разные звуки: какое-то шуршание, потрескивание, едва слышный стук, словно вокруг вовсю кипела жизнь, хотя в свете факелов и не улавливалось каких-либо признаков движения. На этот раз звук слышался гораздо явственнее и характер его изменился.

– Что это? – спросил он у Адриана.

– Я не знаю, – коротко ответил тот.

Этот ответ нисколько не успокоил. Слишком хорошо он помнил, что их противник – опытный маг. Этот звук мог предвещать всё, что угодно, любую каверзу из тех, что могут прийти человеку в голову.

Адриан снова пошёл вперёд, правда, чуть медленнее, чем шёл до этого. Зорий последовал за ним. На этот раз он невольно старался ступать потише, настороженно прислушиваясь к царящей здесь тишине. Так они шли до тех пор, пока тоннель не пересёк очередную пещеру. То, что открылось их взору там, превосходило самые страшные их опасения. Скелеты. Много-много скелетов различных существ. Среди них были и человеческие кости. Они лежали беспорядочно по всему полу пещеры. Некоторое время охотники смотрели на них в мрачном молчании.

– Нам что, придётся идти по ним? – содрогаясь от какого-то смешанного чувства прошептал Зорий.

– Видимо да, – ответил Адриан. – Но меня беспокоит другое. Что это был за шум? Не могли же эти скелеты так шуметь.

Зорий недоверчиво посмотрел на брата. Он-то был уверен, что магия всемогуща. По-правде сказать, он ходил с братом на охоту, следуя давней традиции наследования охотничьего мастерства. На самом деле он всегда больше симпатизировал человеку и дракону, чем охотнику. Пещера полная скелетов, на его взгляд, была достойной причиной для того, чтобы прекратить преследование. Но Адриан придерживался иного мнения. Он-то был охотником по призванию и прекращать преследование не собирался.

– Ты что, собираешься идти туда? – сделал ещё одну попытку остановить его младший брат. – А ты знаешь, от чего умерли все эти…? – он сделал всеохватывающий жест, не зная как закончить фразу. – Там должно быть что-то смертельно опасное.

– Может быть. Но, скорее всего, это происки мага, так что бояться нечего.

Зорий покачал головой. Едва ли маг, который может призвать в одно место столько скелетов, лучше неведомой опасности, способной погубить такое количество живых существ. И с тем и с другим связываться совсем не хотелось.

Не вступая более в спор, Адриан сделал первый шаг. Он старался не наступать на кости и не ломать их – у охотников сильно развито почтение к мёртвым. Следуя за братом, Зорий тоже вошёл в пещеру. Рядом с его ногой оказался скелет человека. Внезапно мёртвые пальцы шевельнулись и с силой вцепились в щиколотку. Зорий вскрикнул от неожиданности. Адриан обернулся. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить ситуацию. Он выхватил меч и нанёс удар. Отрубленная кисть тут же отцепилась. Но этот удар оказался сигналом, своего рода спусковым механизмом для того, что произошло дальше. Скелеты зашевелились. Они нападали тем способом, каким пользовались и при жизни: волки стремились вцепиться зубами, кошки пускали в ход когти, а те, кто при жизни были людьми, наносили удары руками, ногами и головой. Зорий тоже выхватил меч и встал так, чтобы защищать спину брата. Мечи, которыми они сражались, не были обычными. Клинки их выполнены из зачарованного серебра одним из искуснейших мастеров, что, как считалось, помогает в битве с магическими существами. Но пока это помогало им мало. Скелеты не чувствовали ни боли ни усталости и их было слишком много. Отрубленные конечности продолжали двигаться и стремились добраться до своих жертв. Братья наносили удары направо и налево, не выбирая цели. Один из ударов пришёлся по черепу. Череп раскололся, скелет рассыпался пылью и больше не восстановился.

– Бей по черепу! – крикнул Адриан брату.

Бой продолжался. Игнорируя руки, ноги и лапы серебряные клинки рассекали черепа. Скелетная пыль то и дело взметалась в воздух. А те, что ещё оставались, неотвратимо надвигались снова и снова.

Григорию