тоже скучать не приходилось. Неведомый претендент на руку Всемилы не был склонен затягивать с церемонией. Лишившись возможности приходить к ней во сне, он решил заявиться лично. И не просто заявиться. Он хотел произвести неизгладимое впечатление.

Корабли пристали к острову совершенно открыто. Ещё до того, как они подошли достаточно близко, раздалось несколько залпов бортовых пушек, оповестивших о приближении эскадры. Островитяне высыпали на берег. С тех пор, как эти острова снова заселили люди, корабли приплывали сюда только раз. Тот бой долго ещё будет жив в памяти местных жителей. Неудивительно, что эти корабли доверия ни у кого не вызвали. Тем не менее, никто не помешал гостям сойти на берег.

Спустили трап, и с корабля торжественно сошёл отряд стрелков. Стрелки выстроились в две шеренги по обе стороны трапа в почётном карауле. Потом появился богато одетый представительный мужчина в сопровождении свиты. Сойдя на берег, он остановился и огляделся. Накануне он прислал сюда гонца с поручением предупредить местных о своём появлении. Гонец сообщил о выполнении задания и после этого на связь не выходил. Впрочем, он и не должен был этого делать. На берегу собралась толпа, но никакой делегации, уполномоченной встретить важного гостя, он не увидел. Только кучку любопытных, не сводящих с них настороженного взгляда. Кивком головы новоприбывший призвал к себе человека из своей свиты и что-то тихо сказал ему. Человек этот держался более высокомерно и напыщенно, чем другие. Едва ли его можно было назвать заместителем: люди вроде того, который устроил весь этот парад, не имеют заместителей. Скорее уж первым помощником или доверенным слугой, которому, если главному случалось отсутствовать, поручалось блюсти его волю. Доверенный слуга почтительно слушал, потом кивнул головой и вышел вперёд.

– Эй, вы! – крикнул он. – Где ваш главный?

Островитяне переглянулись. У них никогда не было выборного или наследственного правительства. Был жрец, совмещавший обязанности мага и медика – в последнее время этим занималась Всемила – а в трудной ситуации обращались за советом к самому мудрому жителю острова, которым на данный момент считался Иосиф (недаром же богиня-покровительница избрала его своим мужем!). Но Всемила отсутствовала, а Иосиф куда-то исчез, и даже Григорий не знал, куда. По счастью здесь оказался Агап – туземец, бравший на себя обязанности жреца в отсутствие Всемилы. Он-то и принял решение.

– Пойдёмте, я провожу вас, – сказал он, впрочем, вполне буднично.

Богато одетый мужчина проявил признаки недовольства. Всё шло не так, как ему хотелось. Ни встречи, ни торжественного шествия. Как это понимать? Вместо этого какой-то полуголый островитянин тащит их через лес к хижине, расположенной в стороне от поселения. Какой правитель станет жить в стороне от людей? А Агап вёл их вовсе и не к правителю. Он вёл их к Григорию – единственному, не считая маленькой Устиньи, кто остался от некогда могущественной команды.

Григорий не вышел из хижины до тех пор, пока Агап не издал под его дверью традиционный приветственный возглас. Он знал о прибытии кораблей и этого человека. Гонец действительно выполнил возложенное на него поручение. Передавая сообщение он не лгал. Но это касалось только того, о чём говорилось вслух. Помимо этого гонец должен был увидеть Всемилу и дать понять хозяину, как обстоят дела. Вот это, негласное, задание гонец выполнить не смог. Он увидел девушку. Она была кроткой и милой, слегка робела, но в целом ничего не имела против появления своего загадочного жениха. Чего гонец не знал, так это того, что девушка – вовсе не Всемила. Это было сделано для того, чтобы предполагаемый жених не повернул назад и явился на берег самолично. Григорий был намерен всё-таки познакомиться с ним. После последней ночной стычки попытки связаться с «Всемилой» не возобновлялись, а предпринимать что-либо даже не имея представления, кто твой противник, затруднительно. И вот самозваный жених явился. Григорий ждал его, но хотел показать, что никого его появление не волнует и особенно не интересует. Поэтому он и не вышел из дома, пока не услышал условный сигнал. Увидев целую толпу людей, он сделал вид, что очень удивлён.

– Эти люди пришли навестить тебя, – по-своему представил ситуацию Агап.

– Спасибо, мой друг. Я поговорю с ними.

Агап, не страдая болезненным любопытством, сразу ушёл. Григорий повернулся к гостям.

– Не приглашаю вас внутрь, – любезно произнёс он. – Местные помещения не рассчитаны на большие компании. Пройдёмте лучше немного дальше в лес. Там есть хорошая полянка, где вы сможете разбить походный лагерь со всеми удобствами. Климат здесь таков, что в стенах и потолке особой надобности нет. И никакой зверь не решится напасть на столь многочисленную компанию. А когда вы устроитесь, мы поговорим.

Новоприбывший надменно вздёрнул голову, свысока глядя на неотёсанного мужлана, позволившего

себе так разговаривать со столь важным гостем.

– Я не намерен оставаться здесь надолго, – снизошёл он до ответа. – Я приехал забрать свою невесту и только.

– Вот как? Отчего же она сама не отправилась к вам? Это было бы намного проще и быстрее.

Григорий говорил насмешливо, но незваный гость предпочёл этого не заметить.

– Я никому не даю отчёта в своих действиях, – высокомерно заявил он.

На самом деле, не мог же он объяснять первому встречному, что девушка, на которую он соизволил обратить внимание, избегает его. Он был уверен: если бы она его не так боялась, то, пожалуй, решилась бы скрыться от него где-нибудь. Конечно, это было бы бесполезно. Рано или поздно он всё равно бы её нашёл. Но даже мысль о том, что он – могущественный властитель и к тому же колдун – должен быть крайне осторожен в своих действиях, вызывала сильнейшую досаду.

– Даже так? – Григорий сохранил прежний тон, хотя внимательный слушатель уловил бы в нём жёсткую нотку. – Но, видите ли, я – отец невесты. И я точно знаю, что она этого брака не желает.

– Не желает? – до глубины души возмутился незнакомец. – Да знаете ли вы кто я? И она и вы должны считать подарком судьбы такого жениха, как я.

Чем больше кипятился «жених», тем холоднее держался с ним Григорий. Он знал, что распалит этим незнакомца до крайности и надеялся, что в пылу тот наговорит лишнего.

– Нет, я не знаю, кто ты, – с ледяным спокойствием в голосе проинформировал он собеседника. – Ты не представился. Но как бы там ни было, со свадьбой тебе придётся обождать.

Властитель и маг гордо откинул голову. Перед ним падали ниц, его боялись! Везде, но только не здесь (тут он досадливо поморщился, но что возьмешь с дремучих