– Ты видел ее там? – спросил я.

Он понял, что речь идет об Ольге.

– Да. Ее там звали принцессой.

– Почему? – удивился я.

– Очень уж не похожа на местных. Столичная штучка.

Принцесса. Она мне всегда такой и представлялась. Рожденная блистать. Обреченная на успех. У нее должна быть феерическая судьба и жизнь, полная прекрасных и радостных событий. Но не сложилось. Так и осталась Золушкой. Что-то сломалось в механизме жизни. Не получилось сказки. Принцесса умерла.

* * *

Что было на той кассете, которую мне передал Шмыгов, я так и не узнал. Она будто пропала, и о ней никто не вспоминал. Я через некоторое время спросил у Мартынова, он отчего-то засмеялся и обещал при случае рассказать преинтересную историю. Еще сказал, что с того самого момента, как кассета оказалась в прокуратуре, я могу более не опасаться Ласунского и вообще забыть о его существовании. Что я и сделал, насколько это было возможно.

* * *

Я сидел в летнем кафе и думал. Никого не было вокруг. Город перестал существовать. Полный вакуум.

– Здравствуй! – позвал знакомый голос. Как призыв вернуться оттуда, где я пребывал. Я очнулся и обнаружил вокруг людей. По улице катились машины. Где-то недалеко гремела музыка. Город не вымер. Это я ушел из него на время. Я поднял голову и увидел Настю Полякову. Рубашка в мелкую клетку, потертые джинсы. Не знаю, чему я удивился больше – ее столь непривычному для меня наряду или самому Настиному появлению. Я не видел ее больше месяца. С того самого дня, когда меня пришли арестовывать, а она вмешалась.

– Какая неожиданность! – пробормотал я. – Садись, пожалуйста. Я тебе что-нибудь закажу?

– Только безалкогольное.

– Ты за рулем?

– Да.

Я увидел ее «Мерседес».

– Как твоя лошадка?

– Бегает.

– Ты довольна?

– Да.

Подошел официант, я заказал два кофе. Когда он ушел, сказал Насте:

– Хотел тебя поблагодарить. Ну, тот день, когда…

Она махнула рукой, останавливая меня:

– Не надо.

С ней что-то произошло. Она была другая. Не та, что прежде. И не в одной одежде дело. Что-то в глазах. В жестах. В повороте головы.

– Где ты сейчас? – спросил я.

– Нигде.

– Неужели?

Она ушла с телеканала еще тогда, месяц назад. Оставила должность, которая приносила ей десять тысяч долларов ежемесячно. Никто не мог понять почему. И все считали, что Полякова уходит не просто так, а куда-то. Еще одна ступенька вверх по лестнице.

– Ты ушла в никуда? – не поверил я.

– Да.

Спокойный ответ и безмятежный взгляд. Не вызывающе безмятежный, это бы я понял, а действительно бестрепетный.

– Почему? – спросил я.

– Ты не поймешь.

– Я постараюсь. В детстве мне говорили, что я смышленый.

Настя рассмеялась:

– Какой ты смешной! Как твоя программа.

Я никогда не видел Настю смеющейся так беззаботно.

– Трудно все рассказать, Женя, – она уже не смеялась. – Работаешь, и все получается, но ты – это не ты. Все время играешь роль. Ты свою, а все вокруг – свою. Сплошной театр. Хочется быть живой, а приходится носить маску.

– Но это же жизнь.

– А разве ты так живешь?

Ее вопрос поставил меня в тупик.

– Почему ты живешь так, как тебе хочется, а я – так, как этого от меня ожидают?

– И что теперь? – осторожно поинтересовался я.

– Не знаю. Еще не придумала.

Это у нее каникулы. Позволила себе расслабиться.

– Жить надо своей жизнью, – сказала Настя. – А не придуманной. Ты согласен?

Согласен ли я? Она еще спрашивает! Я знал одну супружескую пару, которая как раз и жила придуманной жизнью. Он был великим экономистом, а она прекрасной принцессой, разбивающей мужские сердца. Они оба считали, что все именно так и обстоит, как им представлялось, а жизнь постоянно вторгалась в их придуманный мир, и тогда краски блекли и становилось просто невыносимо. Они решили уничтожить тот, внешний, непридуманный, мир, который им мешал. И закончилось все очень плохо. Так не заканчиваются сказки. Так заканчиваются чьи-то жизни.

– Ты разобрался со своими проблемами? – спросила Настя.

– В общем, да.

– И тебя уже ни в чем не обвиняют?

– Кажется, нет.

– Виновных нашли? Того, кто все организовал.

– Одна женщина, – сказал я. – У нее была любовь. Сколько-то лет назад, еще в институте. Но она тогда вышла замуж за другого. У которого были прекрасные перспективы. Через какое-то время выяснилось, что она промахнулась. И что ее избранник – ничтожество. Она попыталась все переиграть. Но когда-то отвергнутый ею человек не захотел сделать решающего шага ей навстречу. И она решила ему отомстить.

– Ты как-то так это говоришь… С горечью.

– Я думал, что эта женщина – моя судьба. А в итоге оказалось, что я лопух.

Настя опустила глаза:

– Прости.

– Да нет, ничего.

Она вдруг улыбнулась:

– Когда я увидела тебя в этом кафе, ты был такой задумчивый.

Старательно переводила разговор на другое.

– Я придумал новый сюжет, – легко подчинился я ее желаниям.

– Для своей программы?

– Да.

– Расскажи! – И глаза у нее загорелись.

– Еще не придумал, кого именно мы будем разыгрывать. Но этот человек попадет в небольшой городок, где все люди не на своих местах. Мэр города имеет два класса образования, в своей жизни побывал и блатным, и портным, и вообще пень пнем. Местный врач медицинских институтов не кончал, а все болезни норовит лечить заговорами и святой водой. Директором школы там бывший боцман, у которого два слова из трех – матерные. Дикторы местного радио сплошь немые, а водители автобусов слепые. У начальника милиции четыре срока за плечами, и вообще он половину жизни провел за решеткой за разбой и грабеж. Веселенькое, словом, местечко. Нашему герою понравится.

– А меня ты в свой сюжет возьмешь?

– Кем?

– Например, заведующей загсом, у которой личная жизнь не сложилась. Представь, приходят молодожены регистрироваться, а я ору на них: «Недоумки! Вы хоть головой подумали? Ну, зарегистрирую я вас сейчас, и что вы с этого будете иметь? Ссоры и раздоры? Муженек твой, милая, будет пить, я по роже его, прости Господи, вижу. А ты на кого клюнул? Она же тебя охмурила, пенек ты этакий. Обычные бабские штучки, а ты-то нюни и распустил!» Жених в сомнении, невеста в истерике. И в результате за пять последних лет – в том городке ни одного зарегистрированного брака.