Хэлмираш поморщился, сказал с какой-то странной горечью:

- И что ж ты, знаток, до сих пор один?

- Как раз потому, что знаток, - как-то невесело хмыкнул Дармин. – Я их очень быстро вычисляю и максимально быстро забиваюсь в ближайшую дыру, чтоб не заметили и глаз не положили.

В первый день испытаний была приглашена только стая Минга. Точнее, только двое из неё: сам Минг и его заместитель. Поздоровавшись с Гончими, Хэлмираш создал купол, под который тут же шагнула Одри, надевая маску. Бледные от волнения претенденты рассредоточились вокруг места предстоящих поединков. Хэлмираш подтолкнул первого под купол, который тут же сделал непроницаемым.

- В защиту. Старт! – коротко скомандовал страж.

Поединок начался. Первым среди учеников шёл Зитар – гибкий аллар, специализирующийся на стихиях пары огня-воздуха. Хэлмирашу понадобилась минута, чтобы понять, что парень не пройдёт. Слишком слаб для Одри, а, значит, и для стаи в целом. Самой Одри для этого понадобилось четыре минуты. После чего она остановила бой и покачала головой. Хэлмираш кивнул и заменил понурившегося ученика следующим.

Бои шли один за другим, Одри лишь изредка прерывалась на двухминутные перерывы. Минг всё это время стоял молча, не встревая в решения заместителя. Сосредоточившись на боях, Хэлмираш не сразу заметил, что в толпе зрителей появилась Ноат. Он уже давно не видел занесённую, только через канал покрова следя за её жизнью. И сейчас пусть и хмурился, считая, что ей видеть происходящее необязательно, но всё равно где-то в глубине был рад видеть её рядом. Хэлмираш нашёл глазами среди наблюдателей Орма, привлёк его внимание, кивнул на Ноат. Полуорк понятливо стал пробираться сквозь толпу к занесённой.

Хэлмираш закончил отбор, попрощался с Гончими, записав их вердикт по ученикам. В целом результат испытаний его удовлетворил – Гончие нашли тех, кого искали. Судя по тому, что Ноат дождалась этого момента и теперь стремительно приближалась, у неё был какой-то вопрос к нему.

- Ты по делу? – развернулся к занесённой Хэлмираш.

- Да, надолго не отвлеку, - коротко кивнула. – Ты не против, если я в город выйду?

Мужчина окинул Ноат хмурым взглядом. Отпускать её в город совсем не хотелось, тем более так внезапно и непонятно по какому поводу.

- Зачем?

Ноат как будто прекрасно поняла его мысли, вздохнула:

- Хэл, мне здесь жить. Пора уже понемногу выбираться за стены Академии. По рынку пройтись и…

- Одна не ходи. Вон, Орма с собой возьми, - перебил страж, находя приемлемое для себя решение. Полуорку он доверял.

Ноат чуть растерянно оглянулась на друга, но тот уверенно кивнул

- Спасибо.

- Старайся особенно не выделяться.

Занесённая скорчила рожу в ответ на просьбу стража. Хэлмираш и сам осознавал, что сказал глупость – при её внешности сложно не выделяться. Это он привык уже к рогатой демонессе, а вот мир даже не думал этого делать – ещё один момент, из-за которого стражу не хотелось выпускать Ноат за пределы Академии. Но она была права – всё-таки Академия не должна была становиться её тюрьмой.

Страж вернулся в кабинет, занялся документами на тех, кто прошёл отбор Гончих. Бумаг на них надо было заполнить огромное количество. Это и уведомления в Совет, и в собрание Гончих, и изъять личные дела из Академии для передачи их новому начальству. И Минг всегда требовал эти документы от стража лично, не доверяя чужим подписям. Приходилось подчиняться, ибо с Мингом спорить было сложно. Подписывая очередное уведомление, Хэлмираша вдруг что-то кольнуло в правое запястье. Резко дёрнувшись, мужчина сверился с каналом абсолютного покрова: Ноат была в порядке, только ноги чуть подустали. Странно. Может, на что-то острое налетела. Страж пока оставил это без внимания, поближе к вечеру, как раскидался с бумагами, в рамках обхода перенёсся к дому Ноат. Постучался, желая спросить, что именно произошло сегодня в городе. Но дверь ему открыла не занесённая, а Орм. Зелёные глаза парня увеличились в размерах от удивления, когда он увидел стучащего. Хэлмираш шагнул внутрь, окинул взглядом сидевших в гостиной друзей Ноат. Сама занесённая стояла там же, мужчина остановил на ней свой взгляд:

- Всё нормально в городе прошло? Никаких инцидентов? – уточнил он, щуря глаза.

- Да, отлично сходили, - легко кивнула Ноат и вдруг огорошила стража вопросом: – Ты ужинал?

Тот мотнул головой.

- Давай, садись, сейчас я ещё одну тарелку принесу. Орм, найди ему место, - затараторила, занесённая, раздавая указания.

Хэлмираш в один момент ощутил, как потерял всю свою значимость. Его мнения даже не спросили, просто поставили перед фактом, что сейчас будут кормить. Впрочем, уставший мужчина сопротивляться и не хотел. Поэтому позволил усадить себя, стараясь не сталкиваться взглядом с большими глазами учеников. А Ноат, казалось, даже не замечала той неловкости, что возникла. Она деловито поставила перед Хэлмирашем порцию ужина, прибавила большую чашку с чаем.

Хэлмираш молча приступил к еде, отмечая, что готовит занесённая вполне неплохо.

- Хэл, - вдруг обратилась к нему Ноат. – А почему на отборе в Гончие была только одна стая?

Страж оторвался от созерцания тарелки, поднял голову. Проглотил пережёванный кусок мяса и ответил:

- Сначала идёт отбор в самые сильные стаи. Они заранее присылают заявки на магов, которые им нужны. Я отбираю подходящих кандидатов из выпускников-магистров, представители стаи приезжают и сами их испытывают. По результату либо забирают, либо выбраковывают. Затем такие же запросы приходят из стай послабее. Последние отборочные испытания идут в общий список Охотников. Вообще, - страж вздохнул, берясь за кружку с чаем. И хмыкнул, видя, что его с интересом слушает не только занесённая, но и остальные ученики. – Гончие набирают основных рекрутов из Охотников. Там кандидатов готовят годами специально. Но, бывает, им нужен кто-то конкретный, тогда они обращаются ко мне или ещё нескольким учителям в других Академиях, которые могут подготовить кандидатов должного уровня. А стая Минга уже давно у меня на любую должность берёт рекрутов, так уж повелось.

- А это же они Трасса Огненного поймали? – подал голос Дайдариэль, сверкнув загоревшимися азартом глазами.

- Они, - кивнул мужчина. – Одри тогда почти зрения лишилась. Но Трассу за это оторвала кое-что не менее ценное.

Орм кровожадно усмехнулся, Руш толкнула его в бок, но полуорк покачал головой, не желая раскрывать подробности.

- А, говорят, что Гончие убивают всех преступников, это так? – тихо спросила большеглазая Йоль.

- Нет, - Хэлмираш откинулся на спинку стула. – Убивают только тех, на кого выдан такой приказ. И, нередко, сами проводят расследование на месте преступления, чтобы подобный приказ имел подтверждение хотя бы одного члена стаи, таковы их внутренние правила. И, если всё подтверждается, то у них есть ещё одно правило. Мага убивает именно тот, кто его поймал. Поэтому звание убийцы магов применимо к любому члену стаи Гончих – это правда, но они занимаются не только этим. И завтра у меня испытания ещё в три стаи, - страж потёр лицо ладонями. – Так что мне пора. Спасибо за ужин.