Чиновник везде чиновник, – подумал Горд. Хемса же запрокинул вверх голову, и казалось, готов был завыть как самый настоящий волк.

Бюрократ кинул на него хмурый взгляд.

– Попрошу воздержаться от нецензурного воя, – потребовал он, – вы в общественном месте.

Выть Хемса не стал, и вернул голову в прежнее положение.

– Да он же никогда сюда не вернётся, – сказал он чиновнику.

Похоже, перспектива того, что он не сможет сделать из человека фарш, кимерита очень расстраивала.

Взгляд, которым чиновник смотрел на своего сородича, вновь сделался философским.

– Если данная человеко-особь, не вернётся для проведения поединка, то вам, достойный Хемса, будет совершенно не о чем беспокоиться. Ибо тем самым данная особь признает ваше внутреннее превосходство. А именно в этом, как я понял и заключился конфликт.

Хемса задумался, похоже, подобная мысль в голову ему раньше не приходила.

– И не надейтесь, – мрачно пообещал им Горд, – я вернусь.

И он действительно вернулся. Две недели спустя Зимин и Кимерит стояли в дуэльном круге. Поглядеть на поединок собралась небольшая толпа. Всё-таки не каждый день кимерит сражается с инопланетником.

Вне круга стоял распорядитель в пепельной церемониальной одежде с красной каймой.

– Вопрошаю в последний раз, возможно ли примирение!

– Исключено, – решительно отрезал Хемса, – спор о том способен ли человек войти в круг, можно разрешить только в круге.

Против такой убийственной логики возразить было нечего.

– Хемса из рода Дравина, – добровольно ли твоё решение?

– Да!

Горд из рода Зиминых, – добровольно ли твоё решение?

– Да!

Зимин испытал странное чувство. Казалось, желудок у него затвердел, и сделался очень холодным. Ничего подобного Зимин за собою раньше не помнил. Он расслабился, сделав несколько разминочных упражнений. Поводил в воздухе перед собою мечом, в последний раз проверяя баланс.

Кодекс чести кимеритов требовал, что бы мечи у обоих поединщиков были примерно одинаковых боевых качеств. Но тут возникла неожиданная проблема. Из-за некоторых различий в анатомии, мечи удобные для волкообразных не являлись таковыми для людей. После некоторых споров кимеритские знатоки в вопросах чести, в конце концов, подобрали удобные для обоих клинки, согласившись в подобном поединке считать их условно равными.

Распорядитель навесил на проход в круг блестящую стальную цепочку и торжественно объявил.

– Проблема замкнута в кругу, Войти внутрь я не могу.

Всё внутри заключено, Здесь должно быть решено.

Это были ритуальные слова, означающие начало битвы.

Против ожидания Зимина, Хемса не кинулся в атаку сразу: он выжидал. Космогатору и самому не хотелось нападать первым. Он предпочёл бы чуть подождать, предоставив инициативу противнику. Они застыли друг против друга, выставив на изготовку мечи.

Как и обычно бывало в подобных случаях, Зимин смог выдержать паузу дольше. Кимериту надоело ждать, выслушивая подзадоривания собравшихся, и он рванулся вперёд. Зимин отскочил, уходя с линии атаки. Противник был, безусловно, быстр, но не настолько ловок, как ожидал Горд. По инерции он проскочил дальше, но развернулся, прежде чем Зимин успел его контратаковать.

Стремительное движение мечей. Горду удалось остановить удар, подставив клинок. Удар отразился в руках, дойдя до плеча. Зимин с абсолютной ясностью осознал, что фехтовальные поединки, в которых он участвовал прежде это совсем не то, что истинная дуэль.

Сталь сверкала. Иногда Горд различал пенье клинков. Они словно аккомпанировали поединку, звуча при каждом ударе. Зимин вдруг понял, что проигрывает, медленно, но верно. Он уже отступил к внешнему радиусу круга. Дальше пятиться было нельзя.

Хоть бы царапнуть его разок, что ли, – подумал космогатор. За свою жизнь он опасался не слишком. Современный дуэльный кодекс кимеритов, вовсе не требовал добивать противника насмерть, тому было достаточно признать поражение.

На грани восприятия он различил треск, что-то промелькнуло и унеслось в сторону. Зимину вдруг показалось, что клинок противника стал непомерно длинным, но тут же понял, что это его меч обломан более чем на половину. Странно, – успел удивиться он, – мне казалось, что с современными композитными материалами подобного случится, не может. Ошибся, выходит. А в следующий миг почувствовал чужую сталь возле самого горла.

Кимерит смотрел Горду прямо в глаза. Космогатор отметил, как шумно дышит противник.

– Ну, человек, – проговорил Хемса, – готов ли ты признать, что был не прав в нашем споре?

Если бы он требовал, подтвердить проигрыш, то Горд безусловно бы согласился. Чего тут не признавать-то? Но их изначальный спор, это было нечто совсем другое.

– Я отказываюсь признавать, что люди лишены чести, – мрачно объявил Зимин.

– Ты уверен? – с какой-то странной интонацией проговорил Кимерит.

Зимин прекрасно осознавал что, произнеся обратное, запросто сохранит себе жизнь. Но знал и то, что, совершив это, попросту перестанет себя уважать. А самоуважение в жизненных приоритетах Зимина давно занимало верхнюю строчку.

– Я сказал, – гордо объявил он, и застыл, ожидая движенья клинка. Что бы проколоть кожу, тому следовало сместиться самую капельку. Зимин лишь понадеялся, что до смерти его добивать все-таки не будут: сейчас даже у кимеритов не те времена. Для победы достаточно было нанести серьёзную рану. Горд невольно покосился на дежуривших возле круга врачей. Оставалось только надеяться, что как реанимировать людей они знают. Но то, что произошло дальше Горд предвидеть не мог.

«Вжи-их» – кимерит вдруг отбросил меч, и кинулся обнимать Зимина.

– Мы оба доказали свою честь, – сообщил он своему ошеломлённому противнику, – полностью доказали.

Уже потом Зимин разобрался в этом выверте психологии волкообразных. Оказывается, своим поведением Горд полностью доказал, что честь у людей имеется. А вот Хемса, продолжи он атаку, предстал бы перед своими сородичами как редкостный болван, стремящийся настоять на своём, не смотря на факты. Ему попросту ничего не оставалось, как начать брататься.

* * *

Но рассказывать эту историю своим спутникам, Зимин не имел ни малейшего желания.

– Дуэли между людьми и кимеритами действительно случаются, – сказал он Роману, – дураки они, знаешь ли, никогда не переведутся.

Парень слегка надулся, похоже, он ожидал от Горда чего-нибудь более героического.

Они двинулись в сторону гостиницы космогаторов, где принимали так же и их пассажиров. У самой гостиницы Горда окликнули.

– Давно не виделись, друг!

К Горду приблизился кимерит, примерно одного с ним возраста. Так, по крайней мере, показалось Герде, но она не была уверена, что правильно определила лета разумного.