Он промолчал, снова отводя взгляд в сторону, а я поднялась, и гордо вскинув голову, решила-таки выполнить то, зачем пришла.

— Сейлем Холт, — высказала громко. — Мой супруг пожелал, чтобы ваш приговор был вынесен именно мной. И я готова его огласить, — он даже не повернулся, отчего на душе стало ещё хуже. — Властью данной мне, приговариваю вас к пожизненной службе в Обители отшельников в Северных горах. И я искренне надеюсь, что живя там и помогая другим… больным и немощным, вы сможете искупить свою вину хотя бы перед самим собой.

— Это же почти помилование… — прошептал он, поднимая на меня остекленевший от замешательства взгляд.

— Нет, Лем… Там вы окажетесь пленником, и ваши передвижения будут ограничиваться территорией обители.

— Почему, Трил?! — воскликнул Холт, не веря своим ушам. — Бэлка и других казнили, а меня… того, кто сделал куда больше, просто отправят в ссылку?!

— Понимаете, мистер Холт. У меня нет матери и почти нет отца, потому что он сам меня от себя избавил. Но всё равно где-то в глубине души ещё теплиться надежда, что когда-нибудь… он осознает, что у него есть дочь, и хотя бы попытается заслужить её прощение.

Камеру я покидала под аккомпанемент звенящей тишины, в которой отчётливо слышала нервный стук собственного сердца. Дери шёл рядом и выглядел при этом таким загадочно довольным, что я не смогла удержаться от вопроса о причинах такого настроения.

— Всё просто, Трил, — ответил он, сжимая мою ладонь. — Сегодня ты сделала большой шаг, и я очень боялся, что ты решишься отправить Холта на плаху. Но твой приговор оказался мудрее — ты дала ему шанс искупить вину хотя бы перед самим собой, а это уже очень много. Я горжусь тобой.

Ответом ему был хмурый взгляд исподлобья и горькая улыбка, ведь он прекрасно чувствовал, как тяжело мне далось это решение. Но… в душе царила странная уверенность, что сегодня я поступила правильно. Но теперь, зная о мстительности Лема, оставалось только надеяться, что мне не придётся об этом пожалеть.

— У меня есть для тебя кое-что, — загадочным голоском проговорил Дери, когда мы оказались в нашей спальне. — Это своего рода сюрприз… Ты готова сейчас на него посмотреть?

— Знаешь, последний обещанный мне сюрприз оказался тобой, стоявшим на коленях с завязанными глазами и скованными руками. И после этого у меня развилась странная аллергия на это слово… — мрачно отозвалась я, отгоняя столь жуткие воспоминания.

— Поверь, мой сюрприз тебе понравится, — не унимался он, расстёгивая пуговички на моём платье и протягивая мне лёгкие брюки и тунику. — Переодевайся и пойдём, а то если опоздаем, эффект от сюрприза будет не полным.

Его слова умудрились разбудить во мне давно дремлющее любопытство, и спустя всего пару минут мы уже двигались по коридорам в направлении ближайшей телепортационной комнаты.

Когда же миновали арку портала, я снова чуть не споткнулась от ощущений, непременно сопровождающих любой переход. Наверно мне никогда не удастся привыкнуть к тому, какой эффект такой способ перемещения оказывает на мой организм. Хотя тот коридор, что мой супруг создал между коморкой за библиотекой в Астор-Холт и нашей спальней во дворце, я преодолевала абсолютно спокойно. А вот настоящие порталы действовали на меня подобно удару по голове огромной пуховой подушкой — вроде и не больно, но уж точно неприятно. А после такого не так уж и просто быстро прийти в норму. Вот и сейчас, если бы Дери меня не поймал, я бы точно рухнула прямо на траву…

Стоп. Трава?! Но не успела я прикинуть, куда же занёс нас Дерилан на этот раз, как он как-то резко опомнился и повёл меня куда-то вперёд — к краю большой поляны. А за ней показалась довольно высокая скала, у подножия которой лениво плескалось прекрасное синее море.

К тому моменту, когда мы добрались до края обрыва, небо вокруг начало окрашиваться в алый, открывая моему взгляду наверно самый прекрасный закат из всех, что вообще возможны на нашей планете. Большой диск дневного светила медленно скатывался за линией горизонта, и невольно возникло впечатление, что он просто тонет в дикой морской пучине. Его алые лучи освещали собой всю округу, окрашивая мир во все оттенки красного и оранжевого. Где-то вдалеке виднелся небольшой кораблик, чьи белые паруса в этот странный волшебный час стали казаться алыми.

Такая игра света продолжалась довольно долго, и всё это время мне казалось — это просто сон, ведь я даже не подозревала, что такая красота вообще возможна в реальной жизни.

— Мы находимся на острове, недалеко от южного побережья, — тихо проговорил Дери у меня над ухом. — Он небольшой, но кроме нас здесь никого нет.

— Разве такое возможно?! — спросила я шёпотом, потому что говорить вслух не позволяли зашкаливающие эмоции.

— Да, если очень захотеть, — отозвался мой супруг, но видя, что я не понимаю, добавил: — Он не виден для других. На нём защита получше дворцовой, и ни один чужак не сможет сюда попасть. Только ты и я.

Лёгким жестом Дерилан приобнял меня за талию и повёл куда-то в сторону высоких деревьев, сразу за которыми показались довольно яркие огоньки. Но как только мы вышли на открытое место, я ошарашено застыла, не в силах сделать даже вдох. Ведь прямо передо мной стоял небольшой деревянный домик с просторным крылечком и красивой плетёной беседкой, плотно обвитой виноградом. Именно это место я когда-то давно видела во сне… когда мне только начал сниться Дери.

Я не верила своим глазам, не в силах произнести ни слова, и тогда снова заговорил мой супруг.

— Однажды, холодной зимней ночью, мне приснилось, что одна очень загадочная особа ждёт меня на этой самой поляне, бродя вокруг небольшого домика. Тогда-то я и решил, что таким снам нужно помогать сбываться и нагло присвоил этот остров. А сама постройка много времени не заняла, к тому же, как выяснилось, подобный простой физический труд прекрасно прочищает мысли.

— Значит… мы сможем тут жить?! — выпалила, с надеждой глядя в глаза Дерилана. — Забыть о дворце, империи, и всех проблемах?! Просто быть вдвоём… встречать рассветы, любоваться закатами…

— Боюсь, что остаться здесь навсегда нельзя, — сказал он с грустью. — Ведь мы с тобой нужны империи.

— Шиан и твой отец прекрасно справятся без нас! Он наследник, вот пусть и отрабатывает свой титул.

— Нет, Трил… — ответил Дери, отрицательно качая головой, и выглядел при этом таким озадаченным и грустным, что я мигом прикусила себе язык, с которого готовились сорваться целая куча новых доводов. — Шей лишь играет роль кронпринца, но никогда не станет императором.

— Что?! — выкрикнула, не веря своим ушам. — Так тот абсурд, о котором говорил Лем — правда?! Но почему?

— Пойдём, ужин стынет, — выдал он вместо ответа, и тут же повёл меня к беседке, где нас на самом деле ждал уже накрытый стол.

— И всё-таки ответь, ведь я имею право знать, — не сдавалась, наблюдая, как он спокойно разливает по бокалам красное вино.

— Помнишь, я рассказывал тебе, что дар стихии можно получить двумя способами: либо родиться с ним, либо принять в виде бескорыстного дара, — он посмотрел на меня, и я тут же кивнула, припоминая тот наш разговор. — Так вот, Шей старше меня почти на четыре года. К тому времени, когда власть отца окончательно утвердилась, и мы перебрались жить во дворец, ему уже исполнилось пятнадцать и он сразу же погрузился во всю эту императорскую жизнь. Меня же в то время интересовало исключительно изучение своей стихии — воздуха, и какие-то мелкие изобретения. Между нами с братом были довольно странные отношения, мы почти не разговаривали, а если и приходилось, то это обязательно заканчивалось руганью, к тому же уже в то время во мне начал просыпаться дар Асторий. Именно поэтому, когда однажды ночью Шей завалился ко мне в комнату с книгой и какой-то булькающей гадостью в чашке, я не сразу понял, что происходит. Он тогда сказал, что приготовил для меня подарок, от которого я ни в коем случае не должен отказываться. Пока я не успел ничего сообразить, братец вручил мне кубок и настоял на том, чтобы я непременно это выпил… — Дерилан как-то обречённо вздохнул, отводя взгляд куда-то в сторону разгорающихся на небе звёзд. — Нас обоих, лежащих на полу без сознания, нашла утром одна из горничных и тут же сообщила отцу. Но даже тогда, я не мог сообразить, что случилось. И только услышав, как папа орёт на Шиана, понял, что этот олух решил таким образом скинуть с себя бремя наследника престола, попросту передав мне, как кровному родственнику свою стихию — землю.