одного точного и мощного удара, чтобы убить наверняка. Прямо как много лет спустя, встретившись на илийско-марийской границе во время последнего сражения гражданской войны.

Сделав шаг в сторону, Бахирон вскинул меч и вонзил его под нагрудную пластину доспеха Илида. Диктатор умер почти мгновенно.

— Все-таки смог, — заключил король, глядя на скользящие по лезвию густые капли крови. — Видишь, старый друг? Сейчас я сражался, чтобы убить.

Над полем боя повисла такая тишина, что стали слышны стоны раненых и частое дыхание людей, глядящих в черные провалы глазниц смерти. Отдышка, тяжелые вздохи, бряцание оружия и брони, тихий жалобный скрип ремней и застежек, шелест мятой травы и хлюпающая под ногами кровавая грязь. Неужели битва закончилась?

Где-то вскрикнул марийский солдат, не заметивший, как его проткнуло копье. В это же время на другом краю поля клинок, со свистом разрезав воздух, вонзился в шею растерянного илийца и, прихлебывая, начал насыщаться забродившей во время боя кровью. Описав изящную дугу, кистень с хрустом смял чей-то череп, а в воздухе запели свою траурную песнь стрелы, осыпающиеся на задние ряды противостоящих армий. Люди вновь потеряли свои лица, превратившись в глиняные игрушки, убивающие друг друга просто потому, что они находились здесь и сейчас, а о том, кто из окружающих враг, было сказано заранее. Разве не ради этого марийцы и илийцы собрались тут?

Ощутив, как на него наползает лавина нарастающего шума возобновленной битвы, Бахирон Мур обессилено рухнул на колени. Сквозь гул, скрежет металла, хруст костей, чавканье крови, вопли раненых и глухие удары падающих тел, он расслышал, как кричал какой-то юноша, призывающий остановить кровопролитие, прекратить сражение. Король узнал его — голос принадлежал бывшему командиру королевской гвардии Миро По-Кара.

Молодой марийский военачальник стоял рядом с Бахироном, размахивал мечом, кричал на своих людей, но никто его не слышал. С застывшими лицами и слепыми глазами марийцы бросались на илийцев, спотыкаясь о трупы павших товарищей, а илийцы остервенело отбивались, умирали сами и забирали вместе с собой в преисподнюю своих врагов. Хохочущая смерть летала над полем боя, жадно хватала человеческие жизни и прятала их в подол черного платья, поблескивающего на блеклом солнце багровыми пятнами засохшей крови.

Воздух завибрировал, издавая треск подобный звуку рвущейся ткани. Поднялся сильный южный ветер, который обжигал кожу, облеплял людей невидимыми паутинками, хлестал сухими листьями и травинками. Яркая вспышка золотистого света затмила тусклое солнце, и через поле протянулись тончайшие поблескивающие белым серебром нити, сплетающиеся в невероятные узлы, изящную филигрань и полые клубки. Они плавали по воздуху, окунались в грязь и незапятнанными взмывали в серую высь, заставляя землю и небеса мелко дрожать.

Пораженные удивительным зрелищем солдаты отвлеклись от смертоубийств и, щурясь от яркого света и сильного ветра, обратили свои взгляды на юг, где бесновалось загадочное сияние. Несколько человек, не удержавшись от нахлынувшего любопытства, осторожно дотронулись до парящих нитей. Серебро обволакивало их пальцы и проходило сквозь руки, но люди при этом ничего не чувствовали, а только лишь завороженно смотрели на танцующие узоры и поблескивающие потоки, ласкающие их тела.

Воздух опять завибрировал, наполняясь пугающим треском, и очередная золотистая вспышка погнала на поле боя новую волну южного ветра. Серебряные нити всколыхнулись, и в следующий миг выжившие в сражении позавидовали своим павшим товарищам.

Пространство готово было лопнуть от криков боли и ужаса. Вопящие солдаты пытались содрать с себя поблескивающую паутину, но странные нити, пронзая человеческие тела, заставляли их меняться, распускали прекрасные цветы в местах соприкосновений. Кристаллические бутоны, внутри которых можно было разглядеть кусочки внутренних органов и вены, произрастали из людей, разрывая их плоть. Лианы цвета крови расползались по рукам и ногам еще живых солдат, повинуясь движению серебряного узора, и терзали их кожу и мышцы острейшими шипами. Несчастные срывали с себя доспехи и яростно расчесывали зудящие тела, на которых белыми и желтыми пузырями набухали различные болотные растения. От их вонючих выделений рвало кровью, тонкие корни ползали под кожей и отравляли лихорадящую плоть, неумолимо высасывая остатки здоровья из корчащихся в грязи людей, которые после своей мучительной смерти превращались в небольшие холмики, покрытые ужасными растениями.

Вдохнув горячего воздуха, принесенного южным ветром, несколько человек опустились на колени и начали раздирать себе горло ногтями. Они больше не могли дышать. В состоянии абсолютной паники солдаты пытались добраться до своих легких и хоть как-то заставить их работать, били себя по груди, ломая ребра, но все было напрасно. Выпучив заполненные кровью глаза и высунув посиневший язык, они замертво падали распухшими лицами в грязь.

Увидев устрашающую участь умирающих, некоторые марийцы и илийцы бросали своих товарищей и бежали во все стороны, стараясь не касаться плавающих в воздухе серебряных нитей. Но это не помогло. Несколько беглецов услышали странный хруст и с удивлением обнаружили, что падают. Прямо на ходу у них откалывались ноги, и, рухнув на землю, люди рассыпались на крупные осколки. Подскакивая на кочках, их головы с изумленными лицами продолжали катиться вперед. А ее, кому пока что удалось избежать смерти, неслись со всех ног от безумия, творящегося за их спинами. Но обернувшись, они видели свои копии, которые как будто отстали от них на несколько секунд. Вопя от ужаса, солдаты бежали быстрее, а потом еще быстрее, когда услышали собственный вопль, многократно повторяющийся сзади. В конце концов, время решило исправить свою ошибку и одним махом собрало все копии воедино, взорвав незадачливых беглецов.

Порывы южного ветра растягивали людей, превращая их в неказистых уродов с длинными и кривыми телами. Организм не способен выдержать подобные изменения, хрупкие длинные кости с хрустом ломались, а внутренности лопались от напряжения, начиналось обильное внутреннее кровотечение. Безглазые искаженные лица разевали бесформенные рты, мыча что-то нечленораздельное, пока милосердная смерть не избавляла их от страданий.

Однако не всем изменившимся была суждена такая скорая кончина. Под обжигающим южным ветром тела людей плавились, сливались с доспехами и оружием, принимали невообразимо жуткие формы. Из спин и ребер, с треском ломая и растягивая кости, вырастали лишние конечности с длинными пальцами, увенчанными саблевидными когтями. Корчащиеся и застывшие в безумном смехе рожи сползали с головы на плечи и грудь или проваливались куда-то в раздувающуюся полость тела. Где-то из кожи пробивались клочки жидких волос, местами же она превращалась в скользкую чешую, покрытую слизью, выплескиваемой из кратеров огромных язв. Кровоточащие груды живой плоти агонизировали каждую секунду своего мучительного существования, а остатки рассудка и человечности быстро растворялись в их кипящем страдании. Забыв себя, они бросались на бывших соратников и врагов, на других монстров и людей, разрывая