выли и хохотали, царапая ногтями себе лица и пытаясь впиться зубами во что-либо шевелящееся, даже если собственные кишки разматывались и волочились по земле. Чтобы сохранить жалкие клочки здравого рассудка, память людей отчаянно прятала воспоминания о том, как люди, подавляя рвотные рефлексы, расчленяли невообразимых созданий на мелкие куски, а они все равно продолжали следить за побледневшими солдатами налитыми кровью глазами, моргающими на половинках и четвертинках голов или их подобий. Чудовища и не собирались умирать, как будто эта небольшая условность реального мира их вообще не касалась.

Но как бы то ни было, кошмарные твари и сошедшие с ума воины оказались ничтожными противниками. Раньше им помогал страх перед неизвестностью, который охватил выживших в порывах южного ветра, но как только Бахирон и Миро взяли командование в свои руки, простые приказы, исполнение которых у солдат было доведено до автоматизма, привели всех в чувство, и людям удалось победить.

Победить?..

Опираясь на королевский меч, воткнутый в почерневшую от крови землю, Бахирон смотрел перед собой и пытался думать, но мысли не задерживались в его голове, растворяясь в пустоте непонимания.

— Теперь это конец? — спросил подошедший к нему Миро.

Не получив ответа, мариец проследил за взглядом Бахирона. Король смотрел на юг, где за горизонтом слегка пульсируя расплывался болезненный бледно-желтый свет. В сознании По-Кара всплыло смутное понимание, что это лишь начало, и он содрогнулся от тревожного чувства.

— Посмотри вокруг, — произнес король и устало присел на землю. — Что ты видишь?

Миро оглянулся.

— Солдаты испуганы и растеряны. Многие теряют сознание, а некоторые и рассудок, когда смотрят на поле боя, — задумчиво ответил мариец. — Я приказал им искать раненых и оказывать первую помощь, чтобы они хоть на что-то отвлеклись.

— Не лучшая идея, — заметил Бахирон, указав на бродивших по равнине солдат.

Каждого третьего выворачивало наизнанку от приступов тошноты, они падали в обмороки, рыдали и в панике катались по земле. Несколько человек просто стояли и пялились в пустоту, оглохнув от навалившейся пустоты, а из их ртов ползли тонкие ручейки горькой слюны.

— Знаю, — согласился Миро. — Но меня не учили, как я должен поступать, и какие приказы отдавать, когда случается… такое.

— Верно. Но посмотри вокруг, — повторил Мур. — Изменились не только люди.

Недоумевающий По-Кара осмотрелся внимательнее, и когда наконец заметил то, что имел в виду король, обомлел от изумления, хотя казалось, ничто уже не сможет удивить его после пережитого.

Тела некоторых павших солдат были впаяны в землю и смотрелись настолько гармонично, словно так и должно было быть. На поле появились камни, которых никто раньше не замечал, но если присмотреться, то в валунах можно было различить силуэты бывших людей и даже выражения их лиц. Миро вскрикнул от неожиданности, когда пропитанная кровью грязь открыла глаза и посмотрела на него. Он вскочил на ноги и только тогда заметил, что вокруг его пальцев обвились пожухлые травинки, которые продолжили ползать по его руке, даже оторвавшись от почвы. Из открывшихся пор земли вырвалось небольшое зеленоватое облачко, как будто вздохнула сама почва.

— Кажется, оно не имеет разума, — поделился догадкой Бахирон.

— Но это все невозможно!

— Согласен.

Стряхнув ожившую растительность, мариец неожиданно для себя обнаружил массу странных мелочей, которые раньше проходили мимо его внимания. Их не было или разум просто отказывался их осознавать?

В воздухе парили мелкие камешки и комки земли, проходящие сквозь запахи, которые почему-то стали видны. Невероятные цвета тут же стирались из памяти, если перестать на них смотреть. Местами поле колыхалось на ветру, на нем вздувались холмы или образовывались впадины, как будто оно обратилось в огромные куски ткани. Деревья по краям равнины тоже изменились, но они стояли слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. Необычные оттенки листвы и исключительно гибкая древесина, позволяющая огромным дубам клониться к земле даже от самого малого движения воздуха — вот и все, что удалось увидеть. Повсюду парили загадочные шары искажающие пространство. Они появлялись случайно и неожиданно, а затем так же исчезали. Если посмотреть сквозь них, то предметы казались ближе или дальше, перевернутыми с ног на голову или даже вывернутыми наизнанку.

У Миро перехватило дух от увиденного. Он с трудом оторвался от чарующего зрелища и посмотрел на Бахирона, который все так же сидел, игнорируя ползающие по нему травинки, и задумчиво следил за бледным заревом на юге.

— Вы это видите? — спросил мариец.

— Да.

— Но как вы можете оставаться таким хладнокровным?

— Мне есть за что сражаться и есть о чем беспокоиться, командир гвардии По-Кара, — грустно усмехнувшись, ответил Бахирон. — К непонятным вещам я предпочитаю относиться никак. Во всяком случае, до тех пор, пока они остаются непонятными.

— Перестаньте называть меня командиром гвардии.

Миро нахмурился, пытаясь разобраться, почему он не хотел слышать рядом со своим именем это звание. То ли из-за неприязни к Илии и фальшивому уважению, то ли потому, что он вдруг почувствовал себя недостойным этой чести.

— Я не освобождал тебя от твоей должности, — заметил король. — И, насколько я помню, ты этого и не просил.

— Верно, но…

— А теперь к насущным проблемам, — прервал его Бахирон, поднимаясь на ноги. — Сколько у нас осталось солдат?

— У нас? — многозначительно уточнил Миро.

Король вздохнул и указал на сбившихся в толпу усталых, покрытых грязью, кровью и слизью людей с блуждающими взглядами.

— Здесь больше нет марийцев и илийцев, республиканцев и кого бы то ни было еще, — произнес Мур. — Воевать больше некому, незачем и не с кем.

— Я и раньше считал эту войну бессмысленной, Ваше Величество, — согласился По-Кара. — Но не мне решать, когда она должна закончиться.

— Понимаю, это дело собрания республики и короля Алокрии. Я давно уже был готов пойти на переговоры. Но ты ведь видишь, что творится вокруг? Если мы ничего не предпримем, то скоро Мария и Илия могут погрузиться в тот же кошмар, что сегодня настиг нас.

Миро кивнул. Республика не должна погрузиться в хаос. Только не сейчас, когда она наконец стала самостоятельной страной, подарившей своим гражданам счастье свободы и равноправия.

— Как последний из военачальников Марии, я объявляю о временном перемирии с силами короля Бахирона и объявляю о создании объединенного войска, к которому имеют право присоединиться илийская армия и любой желающий, — продекламировал По-Кара и стукнул себя кулаком по груди.

Вышло не очень уверенно. Все-таки для молодого человека, хоть и опытного командира, это была слишком большая ответственность. С другой стороны, на фоне сегодняшних событий самовольное заключение перемирия и почти предательское объединение армий казалось детской шалостью. Впрочем, армиями их уже язык не повернется назвать