– Вряд ли мы можем рассчитывать на то, что они отступяти обратятся в бегство только потому, что погибли несколько их товарищей, –заметил Спархок Вэниону, вскакивая в седло Фарэна.

– Товарищей? – изумился Стрейджен. – Спархок,у троллей не бывает товарищей. Они и к самкам своим относятся не слишком-тонежно.

– Я клоню к тому, что все решится в одномсражении, – пояснил Спархок. – Второй атаки, скорее всего, не будет.Тролли просто будут напирать на нас, покуда не прорвутся через заслон илипокуда мы их всех не перебьем.

– Так лучше всего, друг Спархок, – по-волчьиухмыльнулся Кринг. – Затянувшееся сражение – это такая скука, верно?

– Я бы сказал «неверно», а ты, Улаф? – мягкоосведомился Тиниен.

Рыцари начали строиться с копьями наготове, а тролли междутем с ревом и воем продолжали мчаться вперед.

Полдюжины троллей, которые начали атаку, уже все были либоубиты, либо умирали, израненные стрелами, да и авангард воющей орды заметноредел под ливнем стрел. Однако тролли из задних рядов попросту топтали на бегусвоих смертельно раненных соплеменников. Обильно роняя слюну и пену с ощеренныхклыков, они все так же мчались в атаку.

Заостренные колья хорошо сыграли свою роль. После несколькихбезуспешных попыток продраться через гущу острых кольев тролли вынуждены былипроталкиваться в узкий проход, и почти вся орда нетерпеливо кружила за спинойвожаков, которые наткнулись на острые колышки Тиниена и волей-неволей замедлилисвое продвижение. Даже самая выносливая в мире тварь не способна быстро бежать,когда у нее изранены ступни.

Спархок огляделся. Рыцари выстроились в колонну по четверо вряд, выставив вперед копья. Тролли, хромая и ковыляя, продирались через узкийпроход, и вот уже первые твари, тоже четверо в ряд, достигли конца прохода вкаменный бассейн.

– Думаю, пора, – сказал Спархок и, приподнявшись встременах, рявкнул: – Вперед!

Тактика, которую Спархок избрал для рыцарей церкви, былапроста. Едва тролли выскакивали из узкого прохода, как рыцари по четверо в рядмчались прямо на тварей. Они втыкали свои копья в передних троллей и тут жеразъезжались, заворачивая по двое ко склонам ущелья, чтобы следующая четверкамогла нанести свой удар. Отъехав с дороги, они возвращались в тыл колоннырыцарей, брали новые копья и снова по порядку продвигались к голове колонны. Посути, это была бесконечная атака, и Спархок очень гордился своей выдумкой.Против людей, быть может, такая тактика и не сработала бы, но оказалась весьмаи весьма полезной в сражении с троллями.

В проходе постепенно росла груда косматых трупов. Троллю,как выяснилось, недостает коварства притворяться убитым. Он будет рваться вбой, пока не погибнет или не получит столь серьезных увечий, что и пошевелитьсяне сможет. После того как передние ряды троллей подверглись атаке несколькихрыцарских четверок, из иного тролля торчало по четыре, не меньше, копья – и темне менее бестии упорно лезли вперед, топча окровавленные тела своих сородичей.

Спархок, Вэнион, Келтэн и Тиниен атаковали уже во второйраз. Они проткнули копьями свежих троллей, только что влившихся в кипящийяростью авангард, привычным отточенным рывком выдернули копья и разъехались косклонам ущелья.

– Твой замысел работает недурно, – поздравилКелтэн своего друга. – Кони успевают отдохнуть между атаками.

– Так и было задумано, – мрачно отвечал Спархок,выдернув новое копье из груды, сваленной в арьергарде колонны.

Буря была уже совсем близко. Ветер пронзительно завывалсреди деревьев, и ослепительно вспыхивали молнии, рассекая лиловые клубы туч.

И тогда из глубины леса донесся оглушительный рев.

– Во имя Господне! – воскликнул Келтэн. – Чтоэто было? Что может так шуметь?

Что бы ни извергло этот рев, оно было огромно и приближалоськ ним, проламываясь через лес. Ярящийся ветер, хлестнув по лицам рыцарей,прикрытым забралами, окатил их тошнотворной вонью.

– Воняет, точно в склепе! – крикнул Тиниен,стараясь перекричать шум бури и боя.

– Вэнион, – окликнул Спархок, – ты можешьразглядеть, что это такое?

– Нет, – отозвался магистр, – но что бы этони было, оно очень, очень большое – ничего подобного я в жизни не видел.

И тут хлынул проливной дождь, заливая забрала рыцарей инаполовину скрывая от взгляда бегущих в атаку троллей.

– Не упускать их из виду! – гаркнул Спархок,срывая горло. – Не расслабляться!

Тролли все так же упорно пробивались в проход, меся грязь инеизменно оказываясь на линии атаки. Тактика Спархока оправдывала себя, хотябез потерь все же не обошлось. Нескольких коней сбили с ног дубинки разъяренныхранами троллей, и не один закованный в доспехи рыцарь уже лежал недвижно назалитой дождем земле.

И вдруг ветер резко стих и напор дождя ослаб – они оказалисьв неестественном затишье, именуемом « глазом бури «.

– Что это? – прокричал Тиниен, указывая куда-то заспины воющих троллей.

Одинокая, раскаленная добела искра, слепившая глаза ярчесолнца, повисла над самой опушкой леса. На глазах у рыцарей она стала зловещеразрастаться, распухать, шириться, окруженная нестерпимо ярким лиловатымореолом.

– Там что-то внутри! – вскрикнул Келтэн.

Спархок прищурился, напряженно всматриваясь в сердцевинуслепящего лилового сияния, озарившего поле боя.

– Оно живое, – отрывисто бросил он, – и онодвижется.

Шар лилового света распухал все сильнее, и по краям егобрызнули языки оранжевого пламени.

В центре этого огненного шара был различим силуэт – некто вплаще с капюшоном, источавший зеленое свечение. Он вскинул руку, раскрыл ладонь– и с нее сорвалась жгучая ослепительно-яркая молния. Ее удар превратил вбесформенные угли сириникийского рыцаря вместе с конем.

И тогда, выдвинувшись из-за этого жгучего и зловещего света,на опушке леса возник гигантский чудовищный силуэт. Невозможно было дажепредставить себе живое существо таких размеров. Судя по всему, тварь несомненнопринадлежала к ящерам – узкая, лишенная ушей голова, чешуйчатая безгубая морда,пасть, ощеренная рядами загибающихся зубов, короткая шея, узкие плечи инеожиданно маленькие передние лапы. Все прочее милосердно скрывали деревья.

– С этим невозможно драться! – прокричал Келтэн.