счастье, что вы столкнулись лишь с призраком одной из аватар Каригора.

— Это был аватар? — удивилась принцесса.

— Эти сущности называют словом «аватара», — Матиас покачал головой и продолжил. — У каждого бога, светлого или тёмного, есть одна или несколько аватар. У Каригора их тринадцать: одна главная, которую ещё никто не видел, и двенадцать блуждающих. Эти двенадцать сущностей поделены на шесть мужских и шесть женских. Те, в свою очередь, разделены по возрастам: юность, зрелость и старость. При этом из оставшихся пар одна аватара является человеческой, а другая имеет облик кого-либо из нечеловеческих народов. Таким образом, Каригор охватывает своими аватарами представителей всех крупнейших народов нашего мира. Ты, девочка, узрела Импэйла, одиннадцатую по силе аватару Каригора. Он относится к облику «человека юного».

— Сейчас этих аватар двенадцать. Девятая по силе, Зловонная Ведьма Натштха, была уничтожена лет пятьдесят назад группой сильнейших героев той эпохи, ещё до гибельного Турнира Тысячи Смертей. Я тоже встречал Импэйла в своё время, — Рэнг скрестил пальцы у лица, а взгляд старика был затуманен, словно видел он события давно минувших дней. — Это страшный враг. Даже будучи одной из слабейших аватар, он сильнее Шпиона. Наше счастье, что здесь, в центре Пареенда, он бессильный призрак.

— Ничего себе бессильный!!! — повысила голос возмущённая до глубины души Ринэя. — Да он меня едва на тот свет не отправил!!!

— Тише, ваше высочество, тише, — поторопился успокоить её Ксангорф. — Мы знаем, что часть демонов скрываются под личиной солдат. Это означает, что на охрану завтрашнего мероприятия нужно взять только самых проверенных и верных людей. Я лично займусь этим.

— Пусть Шпион сам хорошо маскируется, но его демоны не имеют таких же актёрских способностей, — согласился Матиас. — Ты легко раскусишь их, когда проверишь свою гвардию. Именно твои элитные рыцари будут охранять арену завтра.

— Хорошо, — кивнул герой.

— А ничего страшного, что Каригор сидит здесь, пусть и призраком, в теле некоего «советника принца»? — поинтересовалась Ринэя, вопросительно подняв бровь.

— Это ерунда, — Рэнг махнул рукой. — Единственным принцем-участником был Цумос. Теоретически мы можем захватить его советника прямо сейчас, но…

— Но это бесполезно, — продолжил Матиас. — Для призрака аватары Каригора это тело является лишь временным вместилищем. Он покинет его при первых признаках опасности, и в руках у нас будет ничего не понимающий бывший одержимый. Как это ни парадоксально, но в таком состоянии Импэйл наименее опасен.

— А если Шпион создаст здесь тёмную зону в миниатюре? — Ринэя вспомнила про события в Партаненте и передёрнула плечами — по спине прошли мурашки от неприятных воспоминаний.

— Сделать это очень сложно даже для него. Но и в этом случае, призрак Импэйла останется тем же почти что бессильным наблюдателем, которого сдувает первая же волна позитивной энергии, — ответил Рэнг. — В любом случае, ты сослужила нам прекрасную службу, Ринэя.

Старый маг подошёл к воспитаннице и внезапно отвесил ей короткий подзатыльник.

— Но чтобы больше так не поступала, — старый маг грозно нахмурился. — Иначе не постесняюсь зрителей и выпорю на месте. Это была последняя капля, упавшая на чашу моего терпения, учти это. И скажи спасибо старосте серых гремлинов за дар, что спас твою жизнь и, возможно даже, душу.

— Эм… мудрейший Рэнг, вы сбились на неформальное общение, — заметил улыбнувшийся Ксангорф — герой наблюдал эту сцену с любопытствующим видом, скрестив руки на груди.

— Только одна маленькая просьба напоследок, — заговорил Матиас, тря слезящийся глаз. — Сейчас подойдёт один человек, моё доверенное лицо. Я доверяю ему, как себе. Пусть он услышит твой рассказ, дитя, во всех подробностях.

— Только постарайтесь успеть до начала турнира, ваше высочество, — сказал уже от двери выходящий Рэнг. Едва вышел верховный жрец, как в комнату вошёл улыбающийся полноватый мужчина.

— Здравствуйте, госпожа Ринэя Эрдонийская, — вежливо поприветствовал он принцессу. — Моё имя Рифус Майлтилский. С удовольствием выслушаю вашу историю. Присаживайтесь.

Девушка начала не сразу. Какое-то время она смотрела в лицо мужчины, пытаясь понять, где видела его раньше. Рифус казался Ринэе смутно знакомым.

Когда посетители заняли свои места, а Матиас закончил свою короткую речь, Ринэя появилась в ложе участников. Спускаясь по ступенькам к бортику, она кивнула Мале, Градэну и Степану, которые уже ждали. Принцесса поймала ободряющий взгляд Рэнга, который сидел рядом с верховным жрецом и экзорцистами. На этот раз с ними был и взволнованный Дорбин.

— Почему экзорцисты до сих пор не вернулись в столицу? — услышала Ринэя его голос.

— Извините, ваше величество, но это невозможно, — ответил Ксангорф Ликид, с озабоченным видом читая какой-то документ. — Шпион запустил вторую волну демонов. Сейчас на границе вновь начались бои.

«Странно. Какой в этом смысл, если он уже в Пареенде?» — подумала Ринэя.

— Не волнуйся, папочка! — увязавшаяся вслед за отцом Криста дёрнула его за рукав. — С нами ведь дядя Ксангорф! Что плохого может случиться?

— Совершенно ничего, ваше высочество, — герой тепло улыбнулся и пригладил волосы принцессы. — Идите лучше на своё место. Турнир вот-вот начнётся.

Действительно, судья уже открывал заветный ларец.

— Но самое время начать!

Сферы вновь зависли над героями, только на этот раз все унеслись почти в одно и то же время. Сначала сформировалась одна пара, а затем вторая.

Ринэя почувствовала, как часто забилось сердце в её груди. Первыми были оранжевая и красная сферы.

— Первыми выйдут Дерзкая Принцесса Ринэя из Эрдонии и Мала Рнхата из Мабира!

Синяя и зелёная сферы, парящие следом, недвусмысленно указывали на то, кто будет следующим. Градэн стоял непоколебимой скалой, скрестив руки на груди и спокойно наблюдая за происходящим. Степан разминал кулаки, поглядывая в сторону крагерхатерца.

Девушки вышли на песок арены под рёв толпы и гимны групп поддержки. Каждая из них была по-своему популярна. Каждая уже успела себя проявить. Так что даже находились некоторые люди, бывшие в откровенном замешательстве — они никак не могли решить, за кого же следует болеть.

Не меньшими фаворитами, впрочем, были Степан и Градэн. Сантсца и крагерхатерца прибыли поддержать целые отряды из их родных стран. Были свои поклонники проигравших Марасы, Цумоса и даже Хики. Только Йосин единственный не пользовался популярностью с самого начала.

— Вот и свершилось, подруга, — усмехнулась Мала, глядя на принцессу.

— Да уж, я надеялась, что наша битва будет в финале, — ответила Ринэя и грустно вздохнула.

Почему-то раньше она ждала этого момента с замиранием сердца, даже с некоторым ужасом. Но теперь, когда всё уже решено, страха не было. Они прошли вместе долгий путь. Были и ссоры, и радости. Сколько раз они прикрывали друг другу спины. А теперь соревнуются за звание лучшей.

— Да начнётся поединок сильнейших! Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?!