— Что, лорд Вальбер, — проговорил он, — посмотрим, владеете ли вы мечом так же небрежно, как словами.

— Ядовитые уколы по вашей части, лорд оружейник. — Кетельрос тут же вспыхнул: Наль послал все еще застывшей на месте Валейе небрежно-изысканный поклон, словно перед началом бала. Та часто заморгала, но тут же вздернула нос и отошла к кругу наблюдающих.

— Господа, — возвысил голос лорд Ортальд, — быть может, еще возможно принести извинения и примириться?

Вальбер мрачно молчал. Публичное признание своей неправоты было немногим легче, чем позорный отказ от дуэли. Не теряя улыбки, Наль качнул головой. Они уже успели изранить друг друга словами в приемном зале. Назад дороги нет.

Ортальд громко объявил причину — оскорбление чести — и условия дуэли и сделал первый взмах рукой. Секунданты обоих сторон обменялись кивками. По второму взмаху то же сделали дуэлянты. Воцарившуюся тишину нарушал только приглушенный лай собак на королевской псарне да клич слетающихся на зрелище воронов. Секунданты отступили. Придворные затаили дыхание.

Снежный Вихрь привычно и удобно лежал в ладони Наля. Разве что сейчас балансирование его на вытянутой руке вызывало некоторое неудобство в теле, но для опытного воина, сражавшегося с многочисленными ранами, это пустяк, недостойный внимания.

Лорд Ортальд сделал несколько шагов к толпе зрителей, оставляя в центре двора лишь двоих. Те более не смотрели вокруг.

— Начали! — воскликнул он, и улыбка исчезла с лица Наля, а глаза Вальбера загорелись упрямым огнем.

Несколько раз противники скрещивали клинки, неторопливо кружа вокруг невидимой оси, узнавая сильные и слабые стороны друг друга. Наль нанес резкий выпад, Вальбер успешно отразил его. Наль поспешно закрылся. Он знал, что быстро истощится. Нужно победить раньше. Но броситься сломя голову на хорошо подготовленного незнакомого противника слишком опрометчиво. Даже против орка можно выстоять, получив тяжелую рану. Против Кетельроса нет. Это бой по правилам, и поражение будет означать окончание дуэли.

Раз! Клинки сошлись с настоящей силой, высекая искры. Два! Вальбер толкнул меч вперед и поверх блока, возвращая Налю образный тычок в лицо там, наверху, в приемном зале. Наль отпрянул, сбрасывая ртутно поблескивающий клинок в сторону поворотом запястий. Металл яростно заскрежетал о металл. Имя ртутного клинка — Вой. Три! Отразил взметнувшийся снизу выпад. Гибкие фигуры противников заметались с ошеломляющей скоростью.

Лезвие цвета ртути просвистело над ухом Наля, полоснуло по плечу. Первая кровь. Вальбер твердой рукой блокировал метящий в грудь меч. Наль резко развернул лезвие, повел вниз рубящим ударом. Острие рассекло ногу Вальбера от бедра до колена. Тот отшатнулся, успев смягчить основной напор. Рана осталась неглубокой.

Глаза Наля сверкали, лицо было бледным, напряженным и неподвижным. Он искал и находил уязвимые точки противника. Вальбер полагается на старый боевой опыт и тренировки, доступные Первым Домам с их привилегией. С живого, настоящего боя прошло немало зим.

Выпад… Судорога свела мускулы. Почти выронил Снежный Вихрь. Перехватить покрепче вновь действующей рукой. Вынужденно отступить, закрываясь. И снова…

Противник чуть ниже ростом, но крепче и тяжелее, особенно теперь. Он отбил атаку Наля, направил Снежный Вихрь к земле и оттолкнул ногой. Юноша ощутил, как хрустнуло запястье. Он пнул Вальбера в голень: тот оступился, но дрожащая рука Наля не смогла поднять меч для решающего выпада. Перехватить его в другую он не успел. Получил удар яблоком рукояти в ключицу и снизу в подбородок. Зубы клацнули, но видимо, уцелели. Мгновение темноты в глазах. Потом лицо Вальбера, сведенное судорогой, но жесткое, решительное. Противники смотрели друг на друга с хищным оскалом, как опасные дикие звери, справляясь каждый со своей болью, восстанавливая сбитое дыхание. Вальбер еще не мог выпрямиться.

Наль переложил клинок в левую руку. Ею он владел не хуже, чем правой — если бы не подживающие раны. В голове плыло, словно он долго гнал коня на пределе возможностей, а затем внезапно остановился. Еще одно усилие, чтобы удержать внимание на противнике. Кетельрос не превосходит мастерством Мадальгара, но порядком изнурил Наля. Здесь все по-другому, здесь не сад Фрозенблейдов. Смотрит весь Двор, это не тренировочный бой и ставки слишком высоки.

Вновь зазвенела сталь. Вдруг с леденящей отчетливостью пришло понимание, что быстрой победы не будет. Первая пора прошла, а он начинает слабеть. «Не думай об ошибках, думай о следующем ходе», — одернул он себя. Холодный пот струился по спине, заливал глаза. Клинки скрестились под новым углом. Он использовал рычаг, чтобы перевести блок в наступление. Кетельрос стремительно отскочил. Наль понял, что теряет равновесие. С губ сорвался беспомощный вздох. Падая, он собрался в пружину, всем телом бросаясь вперед, вложил все оставшиеся силы в мучительный, отчаянный рывок. Перекатился через голову под локтем противника. Вскочив за его спиной, с трудом остановил замах трясущейся рукой. Снежный Вихрь застыл, подрагивая, под лопаткой Вальбера прежде чем тот развернулся.

Две волны возгласов прокатились по двору. Первая — с отдельными восторженными вскриками. И долю мгновения спустя вторая, всплеском штормового ветра. Наль задыхался, точно в последний миг успел вынырнуть из воды перед тем, как отказали легкие. На боку его проступило, стремительно расплываясь, длинное алое пятно.

— Как?.. — раздавались отовсюду голоса. — Откуда?!.. Когда успел?

Толпа хлынула вперед. Он еще стоял.

— Ты победил! — закричала, разворачивая ладонями его лицо к себе, Фенрейя. — Победил! — и затем, обращаясь к остальным: — Мой дуэлянт вышел победителем!

Согнувшись пополам, Наль прижал ладонь к залитому кровью боку. Боль ворвалась в сознание внезапно: укус линдорма горел, словно свежий. Качнулась перед глазами черная ветка корявой болотной ели. Оглушительно, перебивая друг друга, каркали вороны, тоже с интересом следившие за исходом поединка. Вороны всегда кружат над трупами…

Ноги подкосились.

Вокруг толкалась плотная толпа. Деор и Меральд, поддерживая, помогли безопасно опуститься на землю. Один эльнор приложил к его губам вынутую из-за пазухи серебряную флягу. Крепкий и сладкий, яичный ликер обжег искусанные губы. Отрезвило не хуже пощечины. Наль обвел придворных проясняющимся взглядом.

— Это следствие нападения зверя в лесу, — громко заявила над ним Фенрейя. — Посмотрите, сорочка, не порвана!

— Пусть покажет рану! — хрипло выкрикнул Кетельрос.

— Вам известно, лорд Вальбер, что вы не наносили этого удара! — вырвалось у Меральда.

Наль одарил противника уничижающим взглядом снизу вверх:

— Я не смотровой жеребец на ярмарке.

— Возможно, просто лжец?..

Придворный лжец Свальдар посмотрел на Кетельроса с вежливым любопытством. Вальбер взял себя в руки. Для проигравшего представителю враждующего рода он превосходно держал лицо, только желваки дергались на скулах, а в глазах сверкнули слезы. Чистый гнев, презрение, ненависть были бы понятны, но это… Возможно, Налю показалось.

Инстинкты бойца уже