Порой даже Гиммлер включался в кампанию против Айке. Однажды тот приказал наказать «для всеобщего назидания» полковых командиров за пустяковые провинности и огласить имена офицеров, заразившихся венерическими болезнями. Гиммлер взорвался: «Когда я читаю нечто подобное, любезный Айке, я сомневаюсь в вашей разумности. Бывают моменты, когда я сомневаюсь, способны ли вы командовать дивизией». И все же Гиммлер не дал Ютнеру уволить командующего. Айке проглотил упрек и сохранил дивизию.

К весне 1941 года эсэсовская армия насчитывала уже четыре дивизии и одну бригаду. В это время Вторая мировая война повернула на Восток, эсэсовские части были переброшены на Балканы и опять оказались в авангарде германской армии вторжения. «Лейбштандарте» через Южную Сербию прорвался в Албанию, а оттуда – на Пелопоннес. В Центральной Сербии дивизия «Рейх» с налета взяла Белград. Но едва успели эсэсовцы расположиться на передышку, как из Ставки фюрера поступил новый приказ. Адольф Гитлер решил напасть на Советский Союз.

Войска Гиммлера насчитывали в то время 160 тысяч человек; они выдвинулись на восточные рубежи немецкой зоны, готовые к участию в последней, катастрофической авантюре Третьего рейха. «Лейбштандарте» и «Викинг» были приданы группе армий «Юг», «Рейх» – группе «Центр», а «Мертвая голова» и полицейские дивизии – группе «Север». 22 июня 1941 года в 3.15 утра ваффен-СС ступили на землю своих высших боевых достижений. Но еще прежде на них пала тень, от которой им не суждено было избавиться: 22 апреля Гиммлер выпустил инструкцию, косвенным образом связавшую войска СС с самой мрачной областью эсэсовской империи – концентрационными лагерями. В этом документе он определил все те службы, которые следовало считать составными частями ваффен-СС.

До сих пор он мирился с требованием вермахта, чтобы в составе ваффен-СС числились только боевые части и их резервы, полки «Мертвая голова» и три кадетские школы; но тут, имея на пороге Восточной кампании четыре дивизии, Гиммлер почувствовал себя достаточно сильным, чтобы произвольно менять понятие войск СС. Теперь они объединяли 179 частей и служб, включая администрацию и охрану концлагерей, то есть организации, сформировавшиеся после 1939 года, когда Айке со своими частями «Мертвая голова» был освобожден от несения службы в лагерях. Новый персонал был набран из людей, непригодных к работе в общих СС или СА

С этой поры охранники вошли в одну категорию с фронтовиками. У них были такие же солдатские книжки, они носили одинаковую форму, подчинялись одному командованию; еще того хуже – инспекция концлагерей была на время (с осени 1940-го по весну 1942 года) передана Главному управлению войск СС.

А что же солдаты – они против такого оскорбления? Как-то выразили возмущение тем, что их поставили на одну доску с палачами из концлагерей и фабрик смерти? Нет, они приняли приказ Гиммлера без звука – как в конце 1939 года, когда в войска СС включили шесть с половиной тысяч головорезов Айке и ваффен-СС получили таким образом инъекцию яда бесчеловечности и варварства, годами копившегося в страже. Молчали они и потом – когда к ним присоединили 50 тысяч человек так называемого подкрепления частей «Мертвая голова», тоже натренированных в концлагерях и сеявших ужас по всей оккупированной Европе. Не было протеста и позже, когда в войска СС были переведены многие зловещие фигуры из жуткого мира лагерей смерти. В их числе был гауптштурмфюрер Ботман со своей командой, уничтожившей в газовых камерах 300 тысяч евреев. В ваффен-СС оказались штатные убийцы из Освенцима и Заксенхаузена – 4 тысячи.

Возможно, командование войск СС надеялось, что дисциплина и чувство чести удержат их людей на дистанции от своих антиподов. Но не запачкаться было невозможно. Ваффен-СС пришлось выделять людей (около 1500 человек) в помощь эйнзацгруппе – для карательных отрядов; их резервы приняли участие в самых грязных операциях СС, таких, как подавление восстания в варшавском гетто. Следовало принять как факт и то, что официальным статусом войск СС была наделена карательная бригада, собранная из уголовников и штрафников, которой командовал друг Бергера Оскар Дирлевангер.

И, несмотря ни на что, военные эсэсовцы почему-то думали, что их репутация не пострадает. И в этом их поддерживал сам Гиммлер. Тогда же, в апреле 1941 года, когда вышла злополучная инструкция, Гиммлер сделал жест, показывающий, что он все еще хочет удержать боевые части подальше от своей же машины террора. Он создал в ваффен-СС своего рода «армию в армии», личное войско, которое намеревался использовать в своих политико-стратегических целях. Эта военная сила была полностью подконтрольна самому Гиммлеру – он мог передать ее в распоряжение армии, а мог и отозвать, когда сочтет нужным. Она получала приказы только от него, и в мае 1941 года он организовал Главный штаб рейхсфюрера СС. Эти войска, основу которых составляли части «Мертвая голова» (ОКБ даже отказывалось сначала признавать их как ваффен-СС), должны были действовать в тылу против партизан и евреев.

Однако и этот замысел Гиммлера провалился. Восточный фронт требовал все новых сил и к середине 1942 года поглотил всю личную армию рейхсфюрера. В результате получилось, что, создав собственный Главный штаб, Гиммлер увеличил свои расхождения с военными-профессионалами в ваффен-СС. Чем дальше проникали они в глубь просторов России, тем меньше зависели от его приказов и фантазий.

Солдаты жили теперь в другом мире, жестоком, беспощадном, бесконечно далеком от идейной фразеологии СС. Движимые верой в своего фюрера и окончательную победу Германии, части СС неслись сквозь степи и леса России, герои и жертвы страшного безумия. Они завоевали себе особое место в анналах войны. Повсюду, где противник, оправившись от внезапного удара, упорно сопротивлялся, пробивал бреши в немецком фронте или начинал контратаки, части СС получали приказ действовать. Эсэсовские дивизии снова были в авангарде немецкого наступления. «Лейбштандарте» форсировал Днепр; он пробил линию советской обороны в Перекопе и ворвался в Таганрог и Ростов. Полк «Викинг» теснил противника до берегов Азовского моря, а дивизия «Рейх», прорвав подмосковную линию обороны у Бородина, вошла в окрестности советской столицы.

В конце 1941 года, когда Советы начали первое генеральное контрнаступление, войска СС показали беспримерную стойкость. Под ударами сталинской артиллерии, танков и пехоты эсэсовцы более чем оправдали свою репутацию восточных огневых бригад.

В январе 1942 года, когда советские войска совершили прорыв на запад от Москвы и зашли в тыл группе «Центр», командующий 9-й армией Модель расположил полк СС «Фюрер» под командованием Отто Кумма в излучине Волги в районе Ржева, с тем чтобы он образовал тонкую преграду, связывающую фронт с войсками дальше к западу. Ему было приказано держаться до тех пор, пока Модель не стянет достаточное количество войск для решительного удара. На сорокаградусном морозе эсэсовцы держались день за днем и час за часом, отбивая атаки противника. 18 февраля Модель одержал победу. Когда полк сняли с позиций, Кумм встретился с командующим. Модель сказал: «Я знаю, что пришлось вынести вашему полку, Кумм. Но мне пока без него не обойтись. Сколько у вас сейчас людей?» Кумм показал на окно: «Мой полк построен!» Там стояли 35 человек – все, что осталось от 2 тысяч.