я, незаметно впиваясь ногтями в кожу, чтобы унять нарастающую тревогу.

Тренькнул мобильный. Я быстро вытащила его из кармана, открыла новое сообщение и при виде отправителя встрепенулась от радости. Воспрянула к жизни.

Еще четыре дня. х

По телу прокатилась горячая волна, ведь я точно знала, что означает загадочное послание. Под учащенный стук сердца пальцы лихорадочно набрали эсэмэску.

Возвращайся из плавательного лагеря пораньше :)

Больше времени вместе. x

Затаив дыхание, я уставилась на экран в ожидании ответа и вздрогнула в предвкушении, увидев значок нового сообщения.

Застрял в Керри до воскресенья :( x

Подавив стон, я застучала по кнопкам и нажала «отправить».

Значит, увидимся только в понедельник в школе :( x

Хью ответил моментально:

Не переживай. Я все компенсирую. ;) x

Я с ухмылкой набрала:

Интересно как? :) x

Через десять секунд телефон звякнул:

Буду ласкать много и долго ;) x

Сердце сладко екнуло, на губах заиграла коварная улыбка.

:))) НАКОНЕЦ-ТО x

— Только один человек способен заставить тебя улыбаться до ушей, — засмеялась мама. — Можно даже не спрашивать, кто пишет.

— Хм? — Покраснев, я сунула мобильный в карман и порывисто перевела дух. — А, это Хью.

— Спасибо, родная, я догадалась, — протянула мама.

— Он только в воскресенье вернется из лагеря, — посетовала я, не в силах унять бешеный стук сердца. — Значит, мы не увидимся до понедельника.

— О господи! — притворно ужаснулась мама. — Как вы оба вынесете такую долгую разлуку?

— Его не было неделю, — фыркнула я. — Целых семь дней.

— Уверена, еще четыре дня без своего кавалера ты переживешь, — хихикнула мама без тени сочувствия. — Должна признать, мне тоже его очень не хватает, хоть и не до такой степени, как твоему отцу.

Да, в глубине души я не сомневалась, что папа любит Хью гораздо больше, чем меня.

Атмосфера дома была гнетущей, отношения родителей совсем разладились после похорон, однако стоило Хью переступить порог, и папино плохое настроение улетучивалось.

Мама считала, что отцу просто недостает мужского общества, однако в действительности дело обстояло иначе.

Папа любил Хью, потому что тот охотно брал на себя его обязательства. Когда он появлялся у нас — а случалось это с завидной регулярностью, — отец перекладывал на него роль главы семьи.

Чем чаще родители ссорились, тем больше папа отдалялся, а чем больше он отдалялся, тем чаще его место занимал мой парень.

Последние два с половиной года родители без зазрения совести во всем полагались на Хью, — впрочем, он никогда не роптал. Самое ужасное — я совершенно разучилась справляться без него, однако моего парня это не пугало и не отталкивало. Одно я знала наверняка — те крупицы моего тела, сердца и рассудка, которые еще поддавались излечению, принадлежат ему безраздельно и навсегда.

Мания ли, внезапные ли срывы — Хью неизменно пробивался в мой мир, как доблестный рыцарь, и защищал от эмоциональной шрапнели, грозившей разорвать меня на части.

Я была недостойна его по всем статьям и не заслуживала столь ангельского терпения, однако честно старалась исправиться.

В памяти всплыл ад, разверзшийся летом 2001-го, и я содрогнулась при мысли, что едва не потеряла Хью.

Годовщина смерти сестры обернулась для меня первым по-настоящему тяжелым маниакальным эпизодом, о котором сохранились лишь самые смутные воспоминания. Зато мне никогда не забыть чувство стыда, нахлынувшее, когда я очнулась на больничной койке в глубочайшей депрессии. Напрочь не помню, в какой момент перестала принимать таблетки, однако врачи уверяли, что именно это со мной и произошло. Не помню, как крушила свою комнату, как срывала со стен фотографии Кивы, а потом голая убежала в поле за нашим особняком. Однако, по словам врачей, именно так все и происходило. Невыносимее всего было слышать, как я затянула на шее повод и спрыгнула со второго яруса сеновала, а Хью в попытке перерезать кожаный шнур свалился вниз и сломал локоть.

В итоге он вытащил меня из петли, спас жизнь и после не упрекнул ни словом. Зато себя упрекала я. Мне нет прощения за то, что подвергла его опасности.

А потом последовал глубочайший спад. Почти все каникулы я не вставала с постели, толком не ела, не мылась и фактически тухла под одеялом.

Постепенно все наладилось, однако меня еще долго терзали ошибки, совершенные в дурмане. Самое страшное — я одна была виновата в случившемся, о чем мне охотно поведал папа.

Я очень не любила вспоминать тот мрачный этап своей жизни: боялась, что, если зациклюсь на нем, точно накликаю на себя беду.

День рождения Клэр в очередной раз напомнил, как быстро все может полететь в пропасть.

— Знаю, последние годы выдались непростыми, но, по-моему, пора забыть все плохое и начать с чистого листа. Пусть учеба в Томмене откроет для тебя новую страницу, как считаешь, девочка моя?

Мама с надеждой покосилась на меня, и мне стоило немалых трудов не вздрогнуть при виде ее изможденного, осунувшегося лица.

— Отличная мысль, — согласилась я, мечтая стать той дочерью, в которой она так нуждается.

Девушки Томмена

2 сентября 2002 года

Лиззи

— Настоящий замок! — воскликнула Клэр. Прижимая к груди стопку учебников, она восхищенно разглядывала средневековое здание, где нам предстояло учиться ближайшие шесть лет. — Красотища, да, Лиз?

— Ага. — Вцепившись в лямки рюкзака, я любовалась заросшими плющом стенами, сложенными из древнего, как в церквях, кирпича. — Симпатично.

— Миссис Лоуни говорит, Томмен построили в тысяча шестьсот шестьдесят седьмом году. Это очень престижное заведение, попасть сюда непросто, обучение по карману далеко не всем, а количество ежегодных стипендий не превышает шести. — Клэр воодушевленно перечисляла достоинства элитного колледжа, которые в красках расписывала наша учительница из начальной школы.

У меня вырвался вздох.

— Спасибо, я в курсе. Мы вместе были на той презентации.

— Извини, — смущенно улыбнулась Клэр. — Забыла.

Неудивительно, если учесть, сколько уроков я пропустила за минувшие два года.

— Ничего страшного, — поощрительно улыбнулась я. — Если хочешь, продолжай.

— Серьезно? — В огромных, как у олененка, глазах вспыхнула надежда. — Я помню весь текст наизусть.

Кто бы сомневался.

На моих губах заиграла улыбка.

— Излагай.

Едва не лопаясь от восторга, подруга прочистила горло и с удовольствием вошла в роль профессионального гида.

— Томмен — престижная частная школа-интернат для выпускников начальных классов, расположенная в идиллической сельской местности