Пожалуй, это единственное благо, которое Мартин приобрел, лишившись родового имени Викандеров и титула лорда: он не был обязан постоянно вращаться в высшем обществе и посещать великосветские приемы, к которым испытывал отвращение с детства.

– А Лионар приедет? – спросил, склонившись к Брэнигану.

– Нет, – тот дернул плечом. – Служба безопасности считает наш дом стратегически неудобным объектом: всего два запасных выхода, слишком густой сад – непросматриваемая территория. Он уже лично извинился перед Нелл за то, что не сможет присутствовать, и передал ей подарок. – Март невольно улыбнулся: он влюблен в девушку, перед которой извиняется сам король. – Ну а ты? – Брэниган заметил его улыбку. – Что приготовил для моей сестры?.. Добрый вечер, лорд Шустер, рад приветствовать… – снова пожал кому-то руку. Лица гостей уже превратились в голове Мартина в неясное пятно, будто кто-то плеснул разноцветных красок в один стакан и перемешал кистью.

– Жди своего дня рождения, – беззлобно огрызнулся маг, не желая раскрывать секрет. В конце концов, подарок был для Корнелии, а не для ее брата.

– … Добрый вечер, лорд Миллок…

Мартин, стоящий за плечами приветствующего гостей Брэнигана, поднял глаза на нового гостя. Черный маг, пожилой полный мужчина, на королевском балу был с супругой, но сегодня отчего-то прибыл один. Тот самый, кого Март уже не единожды видел в лагере Виты и чьим участием в «их общем деле» сестра так гордилась.

Когда их взгляды встретились, мужчина побледнел и отвернулся. Скованно пробормотал приветствие и заторопился по выложенной цветной плиткой дорожке к особняку.

– Вы знакомы? – тут же заметил неладное Брэниган.

– Мельком, – отмахнулся маг.

Миллок был одним из немногих родовитых черных магов, которые после начавшихся гонений не убрались из столицы подальше, а продолжали крутиться в высшем обществе и публично поддерживали решения его величества. По уровням книги дар лорда Миллока тянул максимум на третий.

– Я, пожалуй, и правда пойду, поздороваюсь с Корнелией, – пробормотал Март.

Брэниган бросил на него подозрительный взгляд, но смолчал.

– Добрый день, леди Софейши! Как поживает ваша бабушка?..

Рикхарду предстояло обласкать своим вниманием еще целую толпу приглашенных.

Март догнал лорда Миллока на крыльце, и слуга, склонившийся перед гостями в глубоком поклоне, открыл двустворчатые двери уже перед ними обоими.

– Какая встреча, – буркнул пожилой лорд, одарив Мартина ревностным взглядом. – Что-то вы, молодой человек, зачастили в высшее общество.

Март, помня, что на них смотрит слишком много глаз, ответил широкой улыбкой.

– Я в нем родился, – напомнил Миллоку, прекрасно осведомленному о том, кто они с Витой и кем друг другу приходятся. – А вы бы поменьше бледнели, если не хотите подставить Шкипера под удар.

Тот бросил на Мартина презрительный взгляд и поспешил к столу с коктейлями. И почему Вита решила, что ему можно доверять? Кто-кто, а Миллок ничего не потерял, получив в свое ухо серьгу.

Впрочем, и на осведомителя – двойного агента – он похож не был. Скорее на ушлого старикашку, пытающегося усидеть на двух стульях: кто победит, к тому и примкнет. Значит ли это, что он ожидает открытого противостояния Шкипера и короля? Или Марту уже везде видятся заговоры?

От мыслей о заговорах он отвлекся мгновенно, стоило навстречу гостям выйти виновнице торжества. Корнелия была прекрасна в белом платье с обнаженными плечами и кружевным лифом, с бриллиантовой каплей подвески на шее, которая смотрелась еще изящнее благодаря поднятым вверх волосам.

– Привет. – Ее красота мгновенно сделала его косноязычным.

– Привет. – Корнелия улыбнулась; глаза девушки лучились искренней радостью. – Я боялась, что ты найдешь какое-нибудь неотложное дело и не приедешь.

– Я пытался, – покаялся Март.

– Ничего не придумал? – с деланым сочувствием уточнила Нелл, чуть склонив голову набок.

– Не стал придумывать.

Она на мгновение опустила ресницы, так, что тень от них легла на ее точеные скулы, а затем резко вскинула глаза.

– Спасибо, – выдохнула коротко и негромко, это слово было сказано так, что прозвучало интимно.

– На нас уже косятся, – с улыбкой заметил Мартин.

Они и правда замерли недалеко от входа и пожирали друг друга глазами. Пожалуй, не одному лорду Миллоку стоило следить за выражением своего лица.

Корнелия хихикнула.

– Пусть смотрят. Это мой праздник. Пойдем. – Она вдруг оживилась и по-хозяйски положила ладонь на сгиб его локтя, вынуждая приподнять руку, чтобы ей было удобнее. – Я познакомлю тебя с мамой.

– Мама уже несколько лет болеет, – шепотом проинструктировала Корнелия, склонившись к нему и обдавая приятным ароматом духов. – Порой она абсолютно адекватна, но потом вдруг начинает путать время и имена, не узнавать знакомых.

Март бросил на девушку сочувствующий взгляд.

– Мы привыкли, – заверила Нелл. – Но она сама очень от этого страдает. Ей неловко. Поэтому, если она вдруг забудет в разговоре твое имя или назовет чужим, не акцентируй внимания, пожалуйста.

– Разумеется, – откликнулся маг.

Они приближались к группке женщин в пышных платьях, остановившихся возле столика с закусками.

– Позвольте я украду у вас маму на несколько минут? – обезоруживающе улыбнулась Корнелия.

Все женщины синхронно обернулись, а девушка выпустила руку Мартина и подхватила под локоть даму в кремовом платье.

Маг никогда прежде не видел леди Брэниган и теперь понимал, почему ее не было на королевском балу – из-за болезни. Она оказалась прекрасной, женщина, которую полюбил сам король, а затем, опозоренную и отвергнутую обществом, с малолетним сыном от другого мужчины, взял в жены один из самых влиятельных господ Реонерии. Леди Брэниган была женщиной без возраста: густые волосы, идеально ровная кожа, королевская осанка, высокая грудь. Прожитые годы добавили ей немного полноты, но и она совершенно ее не портила. Нелл походила на мать, только темные волосы и глаза взяла от отца, и Март как-то сразу проникся к леди Брэниган симпатией.

– Мама, позволь познакомить тебя с моим другом, – сказала Корнелия, отведя мать подальше от любопытно вытягивающих им вслед шеи подруг. И если Мартин все это время рассматривал леди Брэниган, то та только теперь заметила Марта и подняла глаза к его лицу. – Это…

– Виттор Викандер! – выдохнула Летиция Брэниган.

Так громко, что в зале смолкли все голоса.

– Виттор, не может быть! Нам сказали, ты погиб… – как завороженная, леди Брэниган потянулась рукой к его лицу.

– Мама, ну что ты. – Корнелия смутилась, перехватила руку матери и нежно сжала. – Мама, это мой друг, – повторила терпеливо. – Мартин Халистер, Мартин. Помнишь, я же тебе говорила?