— Это подвенечное платье на Иванке висит как тряпка, — возмущалась Джоан, надевая на худенькую шатенку с ангельским личиком наряд валькирии. — Вся программа валится к черту, — мрачно заключила она.

— Но ведь это платье шилось на меня? Вы сами говорили, — сказала Холли. — Давайте я его надену.

Джоан и Кенни посмотрели на Холли так же, как домашние питомцы смотрят в открытый холодильник.

— Ленту, — приказал Кенни.

В течение нескольких минут вокруг Холли не прекращалось движение. Парикмахер укладывал и заплетал в косы ее волосы, а Джоан торопливо подгоняла платье по фигуре. Стоя на стуле, миниатюрная визажистка подводила Холли глаза. Она колдовала соболиными кисточками, отчего ее глаза стали казаться огромными и по-восточному раскосыми.

— Что делать с нарядом мамы? — безнадежно спросила Джоан.

— Поговори с ней еще раз, скажи, что пришел Меррилл, — предложил Кенни.

К тому времени как раз появился конферансье, тот самый Меррилл Андерсон, который безумно нравился матери Джоан. Этому певцу было лет сорок, хотя смотрелся он на тридцать благодаря безумному количеству ботокса.

Кенни знал Меррилла по работе в дизайнерском бутике.

— Меррилл, ты выглядишь просто божественно! У нас тут проблема, и ты мог бы нам помочь. Одна из наших моделей не решается выйти на подиум, и только ты можешь ее уговорить.

До начала представления оставалось десять минут. Подобно пламени костра, тихое бормотание в зале перерастало в гул. Из динамиков полилась музыка. За кулисами все словно ожило. Модели докуривали свои последние перед показом сигареты — это, по их мнению, разгоняло кровь перед выступлением, — а Холли, одетая в свой наряд, стояла за кулисами и ужасно волновалась. Она боялась, что непременно что-нибудь уронит или прольет на себя. А тут еще и нервы. Переживания по поводу помолвки Тома и Кэролайн отступили на второй план. Холли согласилась участвовать в показе мод, и теперь обратной дороги не было.

— Этот Меррилл — просто лапочка, — вздохнула Урсула. Она уже была в серебристо-синем вечернем наряде и попивала для храбрости коктейль из водки и апельсинового сока. — Если бы я не была замужем, то предпочла бы Меррилла всем прочим. А знаете, он сказал мне, что ему нравятся зрелые женщины.

— Миссис Этвуд, а можно и мне бокал с коктейлем? — спросила Холли.

Страх перед сценой был так велик, что Холли не побоялась взять бокал.

— Конечно, — сказала Урсула. Она взяла с гримерного столика бокал и подала Холли.

Та сумела выпить коктейль, не пролив ни капли.

Мимо кулис пробежала Фиона.

— Здесь Вик. Я сказала ему, что ты участвуешь в показе, — быстро проговорила она, обращаясь к Холли. — Он желает тебе удачи.

Взрыв аплодисментов подсказал всем за кулисами, что на сцену вышел несравненный Меррилл. Он объявил зрителям, какие награды получат три лучших дизайнера дамского платья, похвалил спонсоров и заранее поблагодарил за работу жюри.

— Победа в этом конкурсе для одного из модельеров станет началом невероятной карьеры, — пообещал он. — С ним будет подписан контракт на год с дизайнерским центром на Уолтон-стрит. Для кого-то из трех дизайнеров эта ночь станет самой важной в жизни.

— Он пытается нас завести, — простонала Джоан, которая и без того была вся на нервах. — Куда же еще.

Холли успокаивающе пожала ей руку.

Когда Меррилл объявил, что показ мод начался, первая модель шагнула на подиум.

Полчаса аплодисментов, стремительных переодеваний, а Холли смотрела и слушала, все больше осваиваясь с мыслью, что скоро и ей предстоит выйти к зрителям. Все модели выглядели настолько красивыми, что Холли на мгновение даже забыла, что она одна из них.

На ней был главный наряд из коллекции Джоан — подвенечное платье, и потому она должна была выходить последней.

Урсула, уже довольно пьяная, смело вышла на подиум и продефилировала в своем вечернем платье перед восхищенными взглядами зрителей.

— Коллекция Джоан Этвуд! — периодически зычным голосом сообщал конферансье.

Но вот прошла предпоследняя модель, и Холли, стоявшая наготове за ширмой, почувствовала на своей спине руку координатора показа.

— Ваш выход, — услышала она за спиной вкрадчивый голос.

Испуганная, Холли вышла в зал. Она смотрела на море лиц и никого не узнавала. Но спустя мгновение она начала узнавать знакомых, почувствовала атмосферу доброжелательности. Холли увидела своих друзей, друзей Кенни и Джоан. Сосредоточившись, чтобы не споткнуться, она решительно двинулась по подиуму. «Да, все определенно желают мне добра», — уверилась она, явственно ощущая поддержку зала. Эта поддержка успокаивала ее и вселяла уверенность.

Внезапно походка Холли стала стремительной и грациозной. Она шла, подражая манекенщицам, и в уголках ее губ играла лукавая улыбка. Джоан предварительно учила Холли, что делать, чтобы зрители по достоинству оценили красоту ее колоритного платья. Ради Джоан, своей подруги, Холли и решилась, преодолела свой страх.

Подойдя к жюри, Холли остановилась и посмотрела с загадочной улыбкой в зал. Она хотела, чтобы зрители видели, как чудесно она чувствует себя в этом платье. Ведь она играла сейчас невесту, у которой был самый длинный день в году — день свадьбы. Все так же покачивая бедрами, Холли развернулась и пошла, чувствуя, как платье мягкими волнами колышется сзади. Обратный путь она прошла все той же грациозной походкой, чувствуя, что на нее смотрят и каждое ее движение — верх элегантности. Уже у кулис она на мгновение обернулась в зал с искрометной улыбкой и исчезла в проходе.

— Холли, ты была невероятна!

Первой ее обняла Джоан. Затем подошел Кенни.

— Я никогда не видел ничего подобного! — восхищался он. — Ты рождена для модельного бизнеса. Мы знакомы вот уже четыре года, и тут такое открытие!

Холли рассмеялась и ответила, что со страху и не так выступить можно. Затем все смешалось, и моделей пригласили выйти на подиум всех вместе. Проходя мимо Холли, многие девушки улыбались ей, а некоторые даже показали большой палец. Такого признания среди профессиональных манекенщиц она никак не ожидала.

— Потрясающе! — заметила хрупкая Иванка, проходя мимо Холли. То же самое повторила и другая модель.

— Теперь ты, — сказал, обращаясь к Холли, координатор показа.

Теперь ей уже не надо было повторять дважды. Она гордо шла, замыкая великолепную процессию. Вот первая модель дошла до края подиума и остановилась, аплодисментами приветствуя остальных. Цепочка подтянулась, остановилась и Холли. Впервые она чувствовала себя красивой, по-настоящему красивой. Затем из-за кулис появилась Джоан и, взяв за руку Холли, прошла с ней вперед вдоль всего ряда моделей. Зал разразился несмолкаемыми аплодисментами.

«Должно быть, многие болеют за Джоан и верят, что она должна победить», — подумала Холли.