Фонемы, включенные в этот сравнительно небольшой набор, могут соединяться различными способами, создавая тысячи слов, похожих фонетически или орфографически, но занимающих различные положения в семантическом пространстве.

Звуки речи, производимые совместными усилиями легких, грудной клетки, языка и т. д. и образуемые вибрациями голосовых связок, называются звонкими, например а (все гласные — звонкие) или z, при формировании глухих звуков, как звук s в слове hiss, голосовые связки не используются. Среди звонких и глухих звуков выделяются также шипящие (образуемые при ограничении прохождения воздуха через рот), например sh, f, v, th, и взрывные звуки (образующиеся при резком прекращении потока воздуха), например t и d.

Фонемы пусты, они не передают значения. Наименьшей единицей значения в языке является морфема. Морфемой могут быть слова, части слов, приставки, суффиксы или их сочетания. Например, в предложении: The old chemist loved joyful sounds («(Этот) старый аптекарь/химик любил веселые звуки») слова «этот» и «старый» являются свободными самостоятельными морфемами, а слова «аптекарь», «веселый» и «звуки» состоят из связанных морфем, то есть содержат по несколько свободных морфем. Слово chemist («химик») состоит из морфем chem («хим») и ist («ик»), joyful — из joy («радость») и ful (аналог русского «-ный»), a loved — из love («любовь») и -d (окончание прошедшего времени). Соединяя морфемы, можно генерировать несчетное количество слов. В английском языке существует более 100 тыс. слов, образованных сочетаниями морфем, но даже при таком количестве сочетаний морфемы подчиняются жестким правилам языка. Например, в английском языке существует правило, согласно которому в начале слога могут стоять не более трех согласных подряд, а обычно — два и менее. Еще одно правило гласит, что некоторые буквы никогда не стоят вместе, например q и d или j и z. Эти и другие правила морфологии, так же как и присущая языку избыточность, способствуют минимизации ошибок при передаче и декодировании.

Следующий уровень лингвистической иерархии — это синтаксис, то есть правила сочетания морфем при построении фраз и предложений. В последнее время синтаксические принципы были распространены и на преобразование информации из одной формы в другую. Начало этому положил Ноам Хомский, предложивший универсальную теорию грамматики, позволяющую описывать не только поверхностные, но и абстрактные характеристики языка. Эта теория не только изменила представление о лингвистике, но и оказала глубокое влияние на психологию, и особенно на психолингвистику.

Ошибка синтаксиса и боязнь ошибиться

Количество предложений, генерируемых человеком, ограничено только временем и воображением — и то и другое у человечества имеется в достатке. В попытке понять структуру языка лингвисты, то есть люди, изучающие природу языка, сосредоточили свои усилия на двух его аспектах: продуктивности и закономерности. Продуктивность означает, что на данном языке можно составить бесконечное количество предложений, фраз и высказываний (положение о «миллиардах и миллиардах» предложений), а закономерность означает, что предложения, фразы и высказывания упорядочены (то есть что должно быть «Мальчик ударил по мячу», а не «Мяч мальчик по ударил»).

Понятие продуктивности довольно очевидно, но вот закономерность — дело значительно более хитрое. Совокупность закономерностей языка называется грамматикой, а трансформационная грамматика занимается видоизменениями грамматических форм, при которых суть сообщений остается неизменной, например:

Оба эти предложения правильны, поскольку оба они, в сущности, передают один и тот же смысл и составлены из очень близких слов, хотя они и различаются по своей структуре. Очевидно, поверхностные элементы языка следует отделять от его глубинной структуры, и именно в этом направлении работает теория Хомского.

Приведенные ниже положения принято считать наиболее важными аспектами теории Хомского.

* Язык в значительной мере опирается на единообразие, и его строение часто связано более со смыслом предложения, чем с его поверхностными характеристиками.

* Язык является не закрытой, а развивающейся системой.

* В основе структуры языка лежат элементы, общие для всех языков и отражающие принципы организации когнитивных процессов. Эти принципы организации непосредственно влияют на научение и на генерацию языка.