Минин даже получил в ополчении особый чин — «выборный всей земли человек». Во время военных действий ему полагалось командовать Засадным полком.

Поляки, узнав, что в руководстве Второго ополчения есть торговый человек, с издевкой стали заявлять, что патриоты не воины, а лавочники и торгаши, которых можно разогнать одним криком.

В феврале ополченцы двинулись в поход. Их целью был сначала Ярославль, где находилось много боеприпасов и куда должны были прибыть отряды из северных городов. Здесь окончательно сформировалось временное правительство и даже появилось несколько приказов: Поместный, Разрядный и Посольский. Кузьма продолжал оставаться казначеем и фактическим главой Земского приказа, собиравшего чрезвычайные взносы от населения.

Большую роль сыграл К. Минин и во время сражений с гетманом Ходкевичем у стен Кремля. Его Засадный полк решил исход боя в пользу ополченцев, поскольку его нападение оказалось полной неожиданностью для поляков.

После победы над гетманом в руках Кузьмы оказался обоз с продовольствием и обмундированием, который он отдал в полное распоряжение воинов Первого ополчения, уже давно не имевших достаточного количества продуктов питания.

Когда 26 октября 1612 г. польский гарнизон окончательно сдался, Минину было поручено описать оставшееся царское имущество. По его инициативе тут же начался розыск похищенных и разворованных ценностей. Кроме того, ему было поручено приготовить царский дворец к приезду нового всенародно избранного государя. Здания следовало отремонтировать, погреба наполнить продовольствием и т. д.

В итоге большой деятельности Кузьмы для Михаила Федоровича были приготовлены подходящие покои и для «царского обихода» на первое время было привезено необходимое количество продуктов.

Новый царь по достоинству оценил дела К. Минина и присвоил ему чин думного дворянина. Это дало возможность бывшему земскому старосте стать членом Боярской думы. В обязанности Кузьмы входило собирать налоги с высшего купеческого сословия — членов Гостиной и Суконной сотни. Сам он считался служилым человеком с окладом в 200 руб. В начале 1615 г. Михаил Федорович пожаловал ему в вотчину с. Богородское Нижегородского уезда. В конце года здоровье Минина ухудшилось, и на рубеже 1615/16 гг. он скончался. Похоронен он был на территории Нижегородского кремля в знак особого уважения к его патриотической деятельности.

В октябре 1611 г. Второе ополчение в основном сформировалось. В его составе были смоляне, вязьмичи, а также воинские люди из Нижнего Новгорода, Мурома, Гороховца, Балахны. Велись переговоры с воеводами Казани и северных городов. В города рассылались грамоты следующего содержания.

Наконец, 23 февраля 1612 г. ополченческое войско двинулось к Костроме. По дороге к ним присоединились коломничи с В. Б. Сукиным, до этого находившимся в Троице-Сергиевом монастыре. Затем прибыли рязанцы, некоторые воины из Первого ополчения, М. А. Вельяминов, И. Погожий и др.

Чтобы обезопасить тылы, руководители ополчений отправляли отряды в близлежащие города. Так, в Костроме ставленник Первого ополчения И. П. Шереметев был заменен князем Р. И. Гагариным и дьяком А. Подлесовым. К Суздалю был направлен родственник Д. М. Пожарского Р. П. Пожарский, к Мурому — его брат Д. П. Пожарский, в Пошехонье — князь Д. М. Черкасский, в Углич — И. Ф. Троекуров, в Калязин — С. В. Прозоровский. До этого большинство из них были в Первом ополчении.

Сложным было положение в Казани. Там сторонники Лжедмитрия II сначала убили воеводу Б. Я. Вельского, но потом, узнав, что самозванца нет в живых, решили взять власть в свои руки и отделиться от Русского государства. Главными инициаторами этого самоуправства были дьяк Н. М. Шульгин и стряпчий И. И. Биркин.

И. Заруцкий с казаками, узнав о создании Второго ополчения и его движении к Ярославлю, решили его опередить. Они отправили к городу отряд А. Просовецкого, чтобы тот его захватил до подхода нижегородцев. Но ярославцы узнали о замыслах казаков и вовремя предупредили Д. М. Пожарского. Тот послал Д. П. Пожарского, который сумел войти в город раньше казаков. В итоге тем пришлось вернуться ни с чем.

Этот инцидент наглядно показал, что Заруцкому с единомышленниками было не по пути с настоящими патриотами.

Во время движения к Ярославлю Второе ополчение приветствовали жители Балахны и Юрьева Поволжского. Они дали денег и продовольствие. В первых числах апреля воины достигли Ярославля. Здесь они собирались расположиться на некоторое время, чтобы подождать подкрепление из северных городов. Тут же было сформировано временное правительство «Совет всей земли» во главе с Д. М. Пожарским. Кроме того, в его состав входили боярин В. П. Морозов, боярин князь В. Т. Долгорукий, окольничий С. В. Головин, князь И. Н. Одоевский-Меньшой, князь П. И. Пронский, князь Ф. И. Волконский. Немного позднее к нему присоединились еще два боярина: князь А. П. Куракин и князь В. И. Бахтеяров-Ростовский. Несмотря на все чины и знатность, они признали старшинство Д. М. Пожарского, который был только стольником.