дни потеряла любимого мужчину и ихневмона, которого растила много лет, да еще и принявшую ее семью. Тунуве хотелось ее утешить, но с этим придется подождать. Пусть лучше узнает сперва, какое ей назначат наказание.

Палату Невест освещали только пара свечей и почти прогоревший очаг. Эсбар редко топила камин зимой. Сейчас она сидела за столом спиной к огню, изучая обломок камня.

Тунува упивалась ее видом. Хотелось насмотреться на нее такую: спокойную, в тишине, пока жестокие вести не разбили безмятежность. Эсбар обернулась и выдохнула:

– Тува!

– Привет, любимая.

Лицо Эсбар смягчилось. И снова застыло, когда вошла Сию.

– Что же, – заговорила она, отложив камень, – ты снова удостоила нас своим присутствием, Сию?

Та не позволила себе вспыхнуть.

– Тунува нашла меня в Карментуме и попросила вернуться. Сказала, что в обители теперь каждый человек на счету, а я убедилась, что это правда.

– От вас обеих пахнет дымом. В чем дело?

– Карментум в огне, – сказала Тунува. – Подожжен пламенем змеев.

Эсбар встала с места. Тунува прочитала на ее лице целую книгу чувств.

– Рассказывайте, – велела она. – Рассказывайте все.

Тунува рассказала – с самого начала. Описала Хозяина Зверей и бой в Львином саду.

– Ты навела охотников на нашу семью, – холодно обратилась к Сию Эсбар. – Мало того, ты позволила захватить своего ихневмона для кровавых забав. Ты обработала ей раны?

Сию словно стала меньше ростом.

– На выходе из города, – сказала Тунува, – на нас напал змей немыслимой мощи. Нинуру с Лалхар нас защищали. Он осилил Лалхар.

Эсбар устремила взгляд на дочь своего лона. Йеда, поднявшись с циновки у кровати, поставила уши торчком.

– Сию, – с трудом проговорила Эсбар, – Лалхар погибла?

– Прости, – прошептала Сию, ее глаза блестели непролившимися слезами. – Я не знала, что на свете есть люди, которые причиняют зло ихневмонам. Я не знала, что налетят змеи.

– А должна была знать! – взорвалась Эсбар. – И узнала бы, если бы послушала мое обращение к семье!

Сию съежилась под бурей ее гнева.

– Ты бы знала тогда, что на Юге раскалываются каменные яйца и что опасно в такое время покидать сестер. Тогда бы ты, может, не потащила с собой младенца и ихневмона. А может, все равно бы потащила.

– Нет, – дрожащим голосом сказала Сию. – Эсбар, если бы знала, я никогда бы…

– Ради безумной прихоти ты превратила своего ихневмона во вьючную скотину, – с жаром наседала Эсбар. – Лалхар не могла отказать. Она всецело была тебе предана, и твой долг был – ответить ей должным почтением. Ты подвергла опасности и Лукири. Возможно, и семью Анайсо убила ты…

– А его убила ты! – выкрикнула ей в лицо Сию. – Тува говорит, не ты, но кто больше тебя его ненавидел?

– Я не ненавидела его, Сию, а боялась! – тоже сорвалась на крик Эсбар. – Я, как и Сагул, боялась того, что он мог на нас навлечь. Обитель, как ты теперь убедилась, не зря соблюдает величайшую осторожность в сношениях с чужаками. Из-за твоей глупости погиб ихневмон, и дочь ты чуть не потеряла.

Она раздувала ноздри.

– Я твоего Анайсо пальцем не тронула. Казнить его приказала Сагул.

– А кто выполнил приказ?

– Та, кому пришлось разгребать наваленную тобой кучу. Все началось с того, что ты показалась на глаза этому Анайсо. – Щеки у Эсбар горели. – Его убила твоя неосторожность.

Сию подавилась рыданием.

– Сестра, исполнившая приказ… Она всего лишь повиновалась настоятельнице.

– Вот как живет наша обитель! – У Сию вырвалось что-то похожее на смешок. – В слепом повиновении.

– Нет, не в слепом. В радостном, добровольном подчинении, принятом по своему выбору.

– Мне выбора не давали, – с ненавистью отрезала Сию. – Выбор Анайсо был – печь хлеб. Я никогда не выбирала войну.

– Сию… – Тунува втиснулась между ними. – Прошу тебя, солнышко…

Обе ненадолго замолчали.

– Я просто хотела иметь право выбора, – сказала Сию.

– Неужели, королева Сию? – презрительно фыркнула Эсбар.

– Я думала, мы здесь проводим столетия в пустых страхах, – отважно призналась Сию. – Но теперь я выбираю обитель, Эсбар. Я поняла, зачем она нужна.

– А пока не увидела, не поверила…

– Что в этом такого ужасного?

Эсбар отвернулась, скрестила руки на груди.

– Ну что же, – сказала она, – теперь ты убедилась. Теперь знаешь, к чему столько столетий готовилась обитель. Мы не представляли, когда придет наше время, но вот оно пришло. Все сестры ждали этого дня. Этого часа.

Тунува слушала, жалея, что ей нечем утешить ни одну из них.

– Я не позволю себе лишить плаща подготовленную воительницу. Нам понадобится каждый меч, – сказала Эсбар. – Но нового щенка ты не получишь, пока я не сочту тебя достойной. До тех пор езди на лошади или на верблюде. Может, о них ты сумеешь позаботиться.

– Мне не нужен другой щенок, – через силу выговорила Сию. – Мне нужна Лалхар.

– Лалхар погибла. – Эсбар тронула ладонью своего ихневмона. – Йеда, скажи остальным.

– Прости, Йеда. Пожалуйста, скажи им, как мне жаль.

Йеда тихо вышла из комнаты. За ней молча ушла Нинуру.

– Я и перед тобой должна извиниться, настоятельница, – глухо сказала Сию. – За то, что покинула Мать и подвергла опасности дерево. А ты, Тува, и Нинуру из-за меня могли погибнуть. Спасибо вам, что помогли мне понять.

Тунува заставила себя кивнуть:

– Я тебя прощаю, Сию.

Она не сказала: «Я все тебе простила, едва увидев впервые твое лицо. Чтобы ты ни натворила, я не стану меньше тебя любить».

– Раз уж Тува приняла твои извинения, я поступлю так же. Теперь тебе предстоит потрудиться, чтобы снова заслужить мое доверие, – сказала Эсбар. – Ждать ли мне, что ты и в третий раз скроешься среди ночи, Сию ак-Нара?

Сию вздернула подбородок:

– Нет, настоятельница. – На пол капнула слеза. – Я выбираю Мать.

– Молюсь, чтобы она тебя простила.

Губы у Сию дрожали, но ушла она достойно. Прежде чем выйти, склонила голову перед Эсбар. Тунува, подождав, пока она отойдет так, чтобы не слышать голосов, закрыла дверь.

– И не смей говорить, что я с ней жестока! – напустилась на нее Эсбар. – Вы обе, ты и Нин, могли погибнуть!

– От меня ты не услышишь возражений.

– Хорошо.

Эсбар уставилась в камин. Она всегда бывала особенно хороша в отблесках огня.

– Ты ушла, – напряженно заговорила она, – когда была нужнее всего своей семье, Тува.

– Ты знаешь почему. Ты дала Сию мое имя, и с ним ей досталась часть моей души. – Тунува шагнула к ней. – Я по тебе скучала, Эсбар.

Та медленно перевела взгляд на нее:

– И я по тебе скучала здесь… среди призраков. – Она пальцами сжала себе переносицу. – Карментум – один город. Другие мы сумеем защитить. Я разошлю мужчин к сестрам, пусть предупредят об угрозе. Большинству их надо будет отправиться к Дарании, она разместит их, где сочтет нужным. И к Кедико я пошлю гонца.

– Узнав, что надвигается, Кедико от помощи не откажется.

– После его угрожающих намеков мне нужно в этом увериться. – Эсбар направилась к двери, но вдруг остановилась. – Ты будешь меня ждать?

– Всегда.

Опустившись в кресло, Тунува стала разглядывать оставленные на столе предметы: таблички, обрывки архивных записей – на пергаменте