Воробей, как и обещала, ждала ее в небольшом спортзале, скрытом за стеллажами со снаряжением. Она жевала резинку, проделывая на коврике упражнения, с виду довольно болезненные; ее суставы хрустели.

– Реабилитация, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд Киры.

Завершив серию упражнений, Воробей встала на колени.

– Ну и что? – спросила она. – Три месяца. Удается поддерживать форму?

– А то.

– И? Как оно?

Кира тоже встала на колени.

– Думаю, неплохо. Временами было сложно, но я из кожи вон лезла. Честно.

На губах Воробья заиграла кривая усмешка.

– Покажи-ка.

И Кира показала. Она отжималась, потягивалась, бегала и в целом выполняла все упражнения по команде Воробья… все время меняя форму Кроткого Клинка. Кира была рада, что справляется хорошо. Не идеально, но почти что. Она ни разу не теряла контроль над чужью до такой степени, чтобы та норовила кого-то пронзить или на кого-то наброситься; в ответ на стресс, который испытывало ее тело, чужь самое большее отращивала несколько мелких шипов или шла рябью. А еще Кира научилась формировать замысловатые фигуры и узоры из волокон Кроткого Клинка. Складывалось ощущение, что чужь действует с ней заодно, а не против нее – приятная перемена.

Воробей сосредоточенно наблюдала за Кирой. Она не хвалила и не выказывала никаких признаков одобрения, но, когда Кира выполняла ее команды, просто увеличивала нагрузку. Штанга – еще тяжелее. Упражнения с Кротким Клинком – еще сложнее. Держать растяжку – еще дольше. Еще и еще.

В конце концов Кира дошла до точки. Она чувствовала, что уже продемонстрировала свои навыки в достаточной степени. Но Воробей так не считала.

Она соскочила со скамейки и подошла к Кире, которая стояла у тренажера, тяжело дыша и обливаясь потом. Воробей приблизилась вплотную, их разделяла всего пара сантиметров: чересчур близко, дискомфортно.

Кира перебарывала желание сделать шаг назад.

– Изобрази самый детальный узор, какой можешь, – скомандовала Воробей.

Кире захотелось возразить. Однако она сдержалась и, слегка поразмыслив, велела Кроткому Клинку повторить фрактал, который он показывал ей не единожды. Поверхность «скафандра» покрылась рябью, на ней отобразился узор с почти микроскопической детализацией. Удерживать его было нелегко, но в том-то была и суть.

Кира глубоко вздохнула:

– Ладно. Что мы теперь…

Воробей залепила ей пощечину. С размаху.

Кира потрясенно заморгала. Глаза заслезились.

– Какого…

Воробей снова ударила ее. Острое, ледяное потрясение. У Киры звезды вспыхнули перед глазами. Она почувствовала, как маска начала сползать с ее лица и Кроткий Клинок стал отращивать шипы. Она удержала его, напрягая все силы. Ощущение было такое, словно она тащит груз весом в тонну, прикрученный к проводу под высоким напряжением, и этот провод вот-вот лопнет.

Она стиснула зубы и уставилась на Воробья, теперь понимая, что задумала ее напарница. Воробей ухмыльнулась – злая усмешка еще больше разозлила Киру. Садистское выражение превосходства взбесило ее не на шутку.

Воробей ударила в третий раз.

Кира видела траекторию удара. Она могли пригнуться, или уклониться, или защититься с помощью Кроткого Клинка. Она хотела этого. Кроме того, она могла нанести ответный удар. Чужь рвалась в бой, стремясь остановить угрозу.

Еще мгновение – и Воробей валялась бы на полу с полудюжиной разнообразных ран, истекая кровью. Кира мысленно увидела эту картину.

Она сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться. Не рассерженно. Не озлобленно. Ровной, спокойной улыбкой, означающей: «Ты не можешь сломить меня». Эта улыбка была искренней. Они с Кротким Клинком работали в связке, и Кира чувствовала, что может уверенно контролировать не только чужь, но и себя.

Воробей хмыкнула и отступила назад. Она расслабила плечи.

– Неплохо, Наварес… Неплохо.

Кира позволила узору раствориться на поверхности Кроткого Клинка.

– Это было дьявольски рискованно.

Воробей издала смешок:

– Но все удалось, не так ли? – Она вернулась к скамейке и села.

– А если бы не удалось?

В глубине души Кира не могла сдержать торжества. Она действительно многого достигла во время путешествия к Жукхе. Все эти тренировки в темноте, в одиночестве стоили того…

Воробей подвесила еще один диск к грузу на тренажере.

– Завтра ты высадишься на поверхности планеты, чтобы обшаривать инопланетный город в поисках какого-нибудь жуть какого жуткого инопланетного оружия. Дерьмо может хлынуть изо всех щелей, и ты это знаешь. Если ты не можешь выдержать простой пощечины, – она пожала плечами, – тебе не стоит покидать «Рогатку». Кроме того, я в тебя верю.

– Знаешь что? Ты ненормальная, – сказала Кира, улыбаясь.

– Это не новость.

Воробей продолжила упражнения на тренажере; груз был довольно легким. Она выжала вес десять раз, прервалась и сгорбилась, зажмурив глаза.

– Как продвигается твоя реабилитация? – спросила Кира.

Воробей скорчила гримасу отвращения:

– Довольно хорошо. Док чуть повысил скорость обмена веществ, когда я была в крио, и это помогло, но все равно я смогу надеть экзоскелет не раньше чем через пару недель. Меня это бесит.

– Почему? – спросила Кира.

– Потому что, – сказала Воробей, массируя тот бок, куда она была ранена, – я не могу драться так, как ты.

– В этом нет необходимости. Кроме того, с нами военные.

Воробей фыркнула:

– Ты выросла в колонии или как?

– Да. А что?

– Тогда ты должна понимать, что ответственность нельзя ни на кого перекладывать. Ты должна быть в состоянии сама позаботиться о себе, когда хлынет дерьмо.

Кира на мгновение задумалась, убирая гири на место.

– Иногда мы не можем позаботиться о себе самостоятельно, и тогда приходится полагаться на других людей. Так работают сообщества.

Воробей скривила губы в неприятной улыбке:

– Возможно. Но это не означает, что мне нравится быть инвалидом.

– Нет, конечно.

Выйдя из трюма, они прошли мимо морпехов, и Кира снова поприветствовала их. Они начали было отвечать, но увидели Воробья и вызверились.

Татупоа вздернул подбородок. Среди теней, которые отбрасывали складские стеллажи, его татуировки сверкали, словно сапфировые провода.

– Мы тебя просекли. Иди куда идешь, газовая башка. Нам здесь не нужны такие, как ты.