Американские эксперты были убеждены, что это был «Мираж» F-1EQ5 (они не знали, что этот тип «Миражей» не может нести два «Экзосета»), и что его пилот был наказан и убран с глаз долой или, возможно, ликвидирован.

Иракцы не предоставили никакой информации, которая могла бы опровергнуть эти выводы. Они достигли соглашения с американскими военными властями о внедрении строгой процедуры идентификации во избежание дальнейших ошибок подобного рода. ВМС США ужесточили правила применения оружия, теперь разрешалось открывать огонь по любому предполагаемому вражескому самолету, вошедшему в зону безопасности. Американские моряки находились на грани паранойи, опасаясь нападения иранских смертников, особенно в Ормузском проливе. В качестве меры предосторожности иракцы на время приостановили свои рейды в Персидском заливе.

В течение последующих двадцати лет журналисты и историки рассказывали официальную историю о том, что фрегат «Старк» был атакован самолетом «Мираж» F-1. Правда открылась только после падения Саддама Хусейна, благодаря интервью с несколькими изгнанными иракскими генералами и обнаружению аудиозаписей совещаний, на которых присутствовал иракский диктатор. И снова эти записи свидетельствуют о буйном воображении командующего иракскими ВВС. Летом 1986 года генерал Шабан получил нежданный подарок: самолет «Фалкон 50», угнанный иранскими пилотами, которые возили Рафсанджани во время его официальных поездок. Шабан предложил превратить этот трехмоторный корпоративный самолет в самолет глубокого удара.

Его технические службы установили контакт с компанией «Дассо», которая производила «Фалкон 50» и была более чем готова помочь Ираку, своему главному иностранному клиенту. Ирак попросил французского производителя самолетов оснастить «Фалкон 50» РЛС, используемой на «Миражах» F-1EQ5, подвесными топливными баками, средствами РЭБ и, что самое главное, двумя жесткими подкрыльевыми узлами подвески, позволяющими нести и запускать две ракеты «Экзосет».

Эти модификации должны были быть выполнены в Ираке в кратчайшие сроки группой французских техников. Самолет был готов к началу весны 1987 года. Его оригинальная окраска была сохранена, чтобы обмануть иранских пилотов, которые в противном случае могли бы его перехватить. Два опытных транспортных пилота были обучены работе с системой вооружения самолета и немедленно приступили к выполнению атак на терминал Ларак. Дальность полета «Фалкона 50» позволяла ему лететь прямо к цели без дозаправки в полете. Он использовал воздушное пространство, обычно предназначенное для коммерческих рейсов, чтобы действовать более незаметно. Приблизившись к цели, он снизился до малой высоты и выпустил две ракеты на поражение, тем самым избежав иранских истребителей. Когда они не атаковали терминал Ларак, два экипажа «Фалкона» выполняли задания по охоте на морские суда в зоне действия «Миража» F-1. Инцидент со «Старком» произошел во время одного из таких полетов.

Вот известные факты: 17 мая 1987 года «Фалкон 50» взлетел в 8 часов вечера со своей базы в Куте – не с базы Аль-Вахда, где базировались «Миражи». Его пилот, направлявшийся в иобычный для «Фалкона» район выполнения задач по зачистке у побережья Бахрейна, проигнорировал сообщения самолета ДРЛО. В 9 часов вечера он увидел эхо на своем радаре. Он выпустил первую ракету c двадцати, а вторую – с пятнадцати миль. Он сразу же повернул назад и вернулся на базу, не дожидаясь результатов своего удара. Начальство не стало наказывать его, поскольку знало, что процедура выполнения такого задания подразумевает возможность ошибки. По словам генерала аль-Абуси, этот опытный пилот выполнял множество других заданий на «Фалконе 50». Этот пилот, имевший тесные связи с бывшим режимом, сохранил свою личность в тайне, опасаясь репрессий со стороны шиитской администрации, находящейся сейчас у власти в Багдаде.

Хотя все доказательства сейчас указывают на то, что атака фрегата «Старк» было ошибкой, остается неясным, был ли этот инцидент добровольным или случайным. Хотя у Саддама Хусейна, безусловно, было несколько причин злиться на американскую администрацию, ни один из записанных разговоров, которые он вел со своими генералами, не указывает на наличие умысла. Напротив, лидеры Ирака были удивлены, узнав о нападении на американский фрегат. Некоторые запаниковали, опасаясь военного возмездия со стороны Соединенных Штатов.

Тарик Азиз настаивал на том, чтобы Саддам Хусейн немедленно связался с президентом Рейганом, чтобы извиниться и развеять все сомнения относительно этого досадного «несчастного случая» (именно это выражение он использовал). Каждый иракский генерал, опрошенный после падения диктатора, подтвердил, что нападение было случайностью, хотя обвинить Саддама Хусейна после его смерти ничего бы не стоило. Если Саддам действительно отдал приказ о преднамеренном нападении на американский корабль, он оказался первоклассным актером и ничего не сказал своим генералам, хотя в то время вел с ними долгие беседы о различных деталях военных операций.

По словам генерала Садика и генерала аль-Абуси, пилот «Фалкона» был убежден, что имеет дело с нефтяным танкером, направлявшимся в Иран для пополнения запасов. Возможно, он поспешил запустить свои ракеты, чтобы не вернуться на базу с пустыми руками и доказать свою доблесть пилотам «Миражей» F-1, которые составляли привилегированную касту в военно-воздушных силах. У него не было системы «свой – чужой» и он не имел возможность определить принадлежность цели.

В то время как корабль, на который нацеливались, фактически находился на внешнем краю иранской зоны боевых действий, бортовые приборы «Старка» в тот день не работали должным образом и показывали, что он находится внутри зоны, что делало его законной целью. По словам этих двух генералов, иракское руководство скрыло от комиссии личность пилота, чтобы не раскрыть существование «Фалкона 50», который режим считал секретным активом. В конечном итоге все указывает на версию о том, что экипаж фрегата «Старк» имел несчастье оказаться не в том месте и не в то время под командованием безрассудного капитана.

Мины в заливе

В конце мая 1987 года один за другим четыре нефтяных танкера, следовавших в узком канале, ведущем к терминалу Кувейт аль-Ахмади, большинство из которых были кувейтскими, были повреждены минами. Нагруженные нефтью, суда были вынуждены следовать по каналу, чтобы не попасть на мелководье. В качестве подкрепления была вызвана команда американских водолазов. В результате обследования местности было обнаружено настоящее минное поле. Это были не просто дрейфующие мины, а заякоренные мины, погруженные на нужную глубину, чтобы их могли взорвать исключительно полностью загруженные танкеры.

Они были установлены несколькими днями ранее иранскими вертолетами Sea Stallion, действовавшими с полуострова Эль-Фао, расположенного в 80 км. Операция, вероятно, длилась не более двух часов. Ее целью было просто поддержать давление на Кувейт, который считался слабым звеном в ССАГПЗ, чтобы убедитьэмира Джабера занять более жесткую позицию по отношению к иракскому режиму. Иранцы, располагавшие запасом в несколько тысяч мин (включая 600 итальянских глубинных мин, детонирующих при помощи электромагнитного воздействия), намеревались показать нефтяным монархиям ССАГПЗ, что они без колебаний заминируют весь Персидский залив, если ССАГПЗ продолжит поддерживать Багдад.