— Вот я дурак! Прав был Глеб…

Ник вздохнул и отложил обагренную кровью шпагу в сторону.

— Чего ждете, падлы? Бейте!..

Пять стрел разом сорвались с тетивы, почти мгновенно преодолев неполный десяток метров. Заряд парализатора в них был сильно ослаблен, так что залп почти не причинил геймеру вреда. Но отправил его в забытье.

…Король эльфов едва переставлял ноги, делая темп движения вовсе черепашьим. Глеб шел впереди, глядя по сторонам и не забывая посматривать на спутника. Торопить того не было смысла — все равно скорости не добавится.

«А никого не видно, — рассуждал на ходу Глеб. — Может, чуют присутствие короля и боятся его?»

Мысль, не лишенная оснований. Всякие пакости вроде самострелов, ям, веревочных петель были. А вот живых противников не видно. Глеб уже не обращал внимания на темп, лишь бы и дальше так везло. Впрочем, это не ослабляло его бдительности. Арбалет в одной руке, кинжал — в другой. Дротик за спиной. В любой момент дадим отпор. Было бы кому…

Терзала его одна мысль — вернуться и смахнуть голову магу. Чтобы разом прекратить это издевательство. Но повернуть он не решался. Маг мог и уйти оттуда, не век же ему сидеть. Смотрит по магическому зеркалу за геймерами, хихикает, пускает слюни и хлопает ладошкой по колену. Сволочь такая! Разреши Ник снести ему голову, было бы лучше. Да что теперь говорить?!

— Давай, папаша! Ходу, — говорил Глеб королю. — Везение — оно не бесконечно. Надо пользоваться моментом…

Их так и не тронули. Почти до самого конца посадки дотопали, а ни одного врага не видели. Только теперь это вместо радости вызывало чувство нешуточной тревоги. Глеб шел впереди, вертя головой на триста шестьдесят градусов, готовый отреагировать на любое движение.

А потом все произошло сразу. Деревья, стоявшие ровными рядками, вдруг стали падать одно за другим. И все как по заказу на тропинку. Причем падали вместе с корнями, словно их из-под земли толкала неведомая сила.

Глеб уклонился от одной ветки, второй, третьей, поднырнул под четвертую, прыгнул ближе к стволам — там скорость падения ниже, можно заранее уйти в сторону.

И только потом оглянулся. Король эльфов стоял на тропинке, выпрямив спину и подняв голову. Ни одна ветка не упала на него, ми один листок не тронул.

— Ни хрена себе! — протянул Глеб, уходя от очередного дерева. — Молодец, папаша! Здорово ты их.

Так они и дошли до края посадки. Глеб — уклоняясь от падающих деревьев, а король — идя по тропинке и только переступая через стволы. Это была нелегкая игра. Запястья, лицо, лоб Глеба — в царапинах и ссадинах, спина болит от хорошего удара толстой веткой, левая нога прихрамывает — и ей досталось. Непросто прыгать и скакать. Лучше бы были живые враги, чем такое…

Впереди осталось только два высоченных тополя. За ними уже опушка, а за ней — владения баронов, где сейчас должен хозяйничать герцог Монкелла.

Когда первый тополь начал медленно заваливаться, грозя раздавить Глеба, тот привычно скакнул вперед и вбок. Тополь рухнул рядом с ним, едва не задев корнями.

Глеб глянул назад. Второй тополь тоже падал. Точно на тропинку, по которой шел король. Неладное геймер почувствовал, когда увидел, что ствол идет ровнехонько, не меняя траектории, как до этого у других деревьев. А король все шел, глядя перед собой.

— Уйди в сторону, папаша! — заорал Глеб, прыгая к тропинке. — Убьет на хрен!!

Но король явно не верил в такое вероломство деревьев. Ведь они знали, кто перед ними. И не могли причинить ему вред.

— Уйди!!

Глеб не успевал, не дотягивался. А если бы и достал, спасти короля уже не мог. Да еще и сам бы погиб.

Тополь рухнул на тропинку, похоронив под собой короля. Тот до последнего мига не верил, что такое возможно. А может, все понял раньше и не захотел жить с таким знанием. Кто их, эльфов, поймет?..

К дороге Глеб вышел первым. Еще шесть часов ждал остальных. А когда время миновало, понял, что никто больше не придет. Погибли его товарищи. Почти вся команда «Охотников» сгинула в проклятом лабиринте спятившего мага. Но если бы он, Глеб, сумел вытащить короля и довести его до Оазиса, игра была бы закончена. А так…

Хотелось послать все к чертовой матери и вызвать техников. Чего теперь тянуть? Но после недолгого размышления Глеб пошел дальше. Пока хоть один игрок команды жив, надо выполнять задачу. Это он запомнил крепко.

Взяв оружие и тощий мешок, Глеб еще раз оглянулся на посадку и потопал вперед. К финишу…

Четвертый этаж, третий. Ничего из ряда вон выходящего. И вылетающего. Ловушки, засады, ловушки, засады. Нет, прогулкой это не было. Сил, нервов и времени отнимало много. Однако в тупик не ставило и врасплох не заставало.

Но — одну малую бомбу долой! Боезапас таял, а до главного Дэн еще не добрался. И самого опасного врага еще не видел. Джокера.

После той комнаты на седьмом этаже он вполне обоснованно считал, что уж один-то джокер там был. Значит, еще один в запасе. Ничего особенного, лишь бы он не возник одновременно с колдуном. Такой тандем может быть не по плечу даже ему.

Словом, он знал, что джокер есть. И готовился к долгожданной встрече. Только в количестве встречающих он ошибся. Немного…

Штурмовать пятый этаж он начал вечером, после четырехчасового перерыва. Привычно прорвался через лестницу (орк, лестничный пролет фальшивый, под ним огонь). Прошел две маленькие, даже слишком маленькие комнаты (тролль, два гоблина). И вышел к широченному коридору. Две двустворчатые двери под три метра высотой, стальные скобы, засовы, петли. Два факела разгоняют тьму, вдали еще один, но горит слабо.

Дэн несколько секунд размышлял, с какой двери начать, потом вспомнил притчу о буридановом осле и шагнул к левой. Мужчины все же по привычке идут всегда туда.

Тяжеленный засов с неохотой выползал из паза. Еще более неохотно открывалась створка. Дэн оставил маленькую щель и заглянул внутрь. И тут же отлетел в сторону. На дверь пахнуло огнем. Языки пламени вырвались в щель и облизали дерево.

Дракон!!

Дэн вскочил на ноги, прыгнул вперед и навалился на створку, закрывая дверь. Засов дважды попадал мимо паза, но наконец лег на место.

— Вот сука!

Он вытер пот со лба, вытащил из мешка большую бомбу, прикидывая, как половчее швырнуть внутрь, чтобы наверняка. И уже взялся за засов, но тут взгляд скользнул по второй двери. Обе одинаковые, мощные. Не отличишь. А что, если?..

Вот тут-то он и вспомнил о джокерах. Что, если он ошибся? И на седьмом этаже был не джокер? Тогда оба здесь!

С теми же мерами предосторожности открыл вторую дверь, заглянул. Тихо. Огромная комната, мебели почти нет, ширма от полотка до пола. И никого не видно. Что это… за хрень такая на нише лежит? Единственный факел давал мало света, и различить детали было сложно. Но Дэн различил. И захлопнул дверь.