– Прошли вроде, – пятно мха, украшавшее макушку булыжника, чуть шевельнулось и проявившиеся прямо в зелени глаза стрельнули взглядом в почти скрывшейся за изгибом реки хвост колонны.

– Ждём, – ветка одного из кустов чуть качнулось, тонкие, затейливо изрезанные листики разошлись и в просвете между ними возникла сиреневая линза оптического прицела.

– Да ушли же! – По тону Доси было ясно, что сидеть неподвижно, словно она и вправду была тем самым камнем, лежащим здесь если не тысячелетия, то столетия точно, девушка больше не может.

– Всё! Я встаю! Ушли! – Камень пошёл рябью, потускнел, посерел и, секундами спустя, на его месте проявилась Дося, стоявшая на коленях, уперев приклад АШ-12 в землю.

– Могла бы и потерпеть, – куст, тот самый, на ветвях которого выросла линза оптики, повторил её преображение пол минуты спустя, являя на свет Чума. Ещё немного и рядом с ней проявился сначала Благоволин, а затем и Маслов, как и все остальные сидевшие на земле.

– Мне отойти надо, – чуть покраснев, Дося попятилась прочь: – Носик попудрить.

– Сейчас?! – Чум непонимающе затряс головой: – Дось? Ты чего? Мы ж на задании – некогда марафет наводить!

– Чум! Заткнись и не смотри! В мою сторону! – Ещё больше покрасневшая девушка быстро зашагала прочь.

– Ааа… – Наконец поняв, что именно она имела в виду, расплылся в улыбке Чум: – Так бы и сказала! Ну мне мол…

– Чум!

– А что Чум? Чуть что – так я?! Я, за правду и эту… Ну… Транспанентность! В отношениях!

– Чум, уймись, – разминавший мышцы Благоволин, положил руку ему на плечо: – На серьёзный лад настраивайся – сейчас работать будем.

– Это без проблем, командир. Всегда готов! – Вскинул он руку в шутливом пионерском салюте, но видя, что Благоволин не разделяет его веселья, отбросил прочь шутливый тон:

– Кто старший в десанте, видел?

– Маркус, – кивнул в ответ Благоволин: – И вся его манипула здесь. Видел, развидеть бы теперь такое.

– Да, – мотнул головой Чум: – Хороший мужик и боец справный.

– Сможешь его? Если что? – Слова давались Благоволину с трудом, но он всё же продолжил: – Его, после Треуса. Он, походу в командиры полуманипулы вышел. Кантора, его я не увидел, увидишь – бей сразу. Опытный он.

– Да помню я, – помрачневший Чум пнул жёлтую головку одуванчика и та, описав длинную дугу, упала в воду, немедленно вызвав всплески рыб, устремившихся к потенциальной добыче.

– Рыбу бы здесь половить, – вздох Маслова, с завистью следившего за бегом воды, заставил мужчин замолчать, но молчание длилось недолго.

– Я вот что думаю, – усевшийся на корточки Чум посмотрел на Благоволина снизу-вверх: – Поговорить разреши. Я парней знаю, – торопливо, вкладывая в голос всё имевшееся у него убеждение, принялся уговаривать он командира: – Дай шанс? Я… Я смогу. Убедю…Эээ… Убеж… Чёрт! Дай поговорить! Послушают они меня! Я уверен!

– А я – нет. – Покачал головой Благоволин: – Ты их лица видел? Чисто роботы, или зомби. Уж не знаю, чем их Змеев так…

– Это не Змеев, – тон Маслова был холоден: – Нап говорит – Савф это. Змеев под его контролем.

– Уверен? – Взгляд Благоволина стал жёстким: – Это твой Нап – он ошибиться не мог?

– Нет. – Вздохнув, Игорь покачал головой: – Они оба, что Нап, что Савф – аватары. Чуют они друг друга.

– И Савф, – встав на ноги, Чум поправил выбившуюся из-под ремня, рубашку: – Уже знает, что мы тут?

– Знает, что мы где-то неподалёку, – кивнул его Маслов: – Но не более того. Это, – он постучал себя по нагрудной броне комплекта Покоритель, купленного всем перед выходом: – Не только оптический спектр меняет. Она вообще всё искажает-перекручивает. Савф, если и почуял Напа, то определить где он – не смог. То есть – то тут, то там, то вообще – ни где. Не думаю, что его подобное могло насторожить. Скорее всего он посчитал сигнал не более чем эхом, отголоском, погибшей Ролаши. Боги же – не просто так умирают.

– Не просто? А как? – Поправив карабин, Благоволин окинул Игоря заинтересованным взглядом: – По подробнее можешь?

– Ну, – наморщил лоб Маслов: – У них же энергетика другая. Вот та же Ролаша – я про неё, не про аватара, там другая история. Так вот – Ролаша, она же ого-го сколько энергии в себя закачала. Ей почти вся планета, процентов, я так думаю – 90, молилась. И всю это прорву, все эти океаны силы, он растратить не успела – ну сожгла тысячу, может две – её же просто затоптали. Массой задавили.

– Ага, – расплылся в улыбке Чум: – Зерг рулит! Чего вы, – покосился он на недоумённо уставившихся на него Маслова и Благоволина: – Молодёжь так говорит. Сам в чатах видел.

– Ты? В чатах? – Вернувшаяся к ним Дося дёрнула рукой, словно желая отвесить ему подзатыльник: – Ты от компьютеров так же далёк, как я от… От… Не важно. Ты – далёк. И не ври. Пффф… Тоже мне, компьютерщик, выискался. Пойдёмте уже, – подтолкнула она Игоря, и, не дожидаясь остальных, двинулась вслед скрывшемуся за поворотом реки, отрядом.

Сама лаборатория, лежавшая метрах в ста от берега реки, ничем особым не выделялась на фоне множества подобных виденных бойцами раньше. Та же гайка, бока которой щедро покрывал слой окалины, те же выходы коммуникаций, сейчас почти все закрытые аварийными заглушками. Всё было точно так же, как и прежде, но – за исключением одного момента.

Механоиды и, как не странно – люди.

Две цепочки, замершие друг напротив друга.

Одна, составленная из блестевших металлом тел, была тиха и неподвижна, замерев напротив своих противников, которым, в силу своей природы, было невозможно ответить машинам тем же. Переминавшиеся с ноги на ногу люди посылали в сторону механизмов нервные проклятия, зачастую сопровождаемые нелицеприятными жестами, но механоидам, которым были адресованы эти послания, вся эта возня была безразлична.

– Савф их в режим ожидания поставил, – пояснил товарищам Маслов, наблюдавший за противостоянием людей и машин через оптику прицела: – Нап подтверждает, что он сам, Савф то бишь, и ещё пара человек внутри.

– Всего пара? – оторвавшийся от бинокуляра Чум недоверчиво посмотрел на него: – Или он что, – последовал кивок в сторону лабораторного блока, для стороннего наблюдателя выглядевший словно порыв ветра, решившего поиграть с ветками куста: – Так уверен в своей безопасности?

– А кого ему опасаться, – пожал плечами, или, опять же будь кто рядом, тряхнул листвой куст-Маслов: – Механоиды ему подчинены, люди наготове, никого поблизости нет. Машины пассивно контролируют людей, люди – машин.

– Занятно… – Поднявшийся на ноги Чум, шагнул вперёд, одновременно отключая маскировку. Со стороны это выглядело, словно он вынырнул из недр плотного куста, который, стоило зрителю посмотреть ему за спину, просто растворился в воздухе.

– Чум! Стоять!

Окрик Благоволина, брошенный в спину Чума, шедшего к лаборатории в полный рост, не остался не замеченным не только тем, кому он предназначался – Чум лишь отмахнулся, напрочь игнорируя дисциплину с субординацией, но и не укрылся от десантников, немедленно вскинувших оружие в сторону приближавшегося человека.