– Это последний, товарищ генерал, – пояснил оператор. – Следующий поступит примерно через десять секунд. Сейчас над Зоной висят три наших спутника. Они передают изображение с тридцатисекундным интервалом.

Так вот почему запуск ракеты назначен на двадцать часов, сообразил Озеров. Чтобы командование могло наблюдать взрыв в реальном времени.

Изображение на мониторе сменилось. Во всяком случае, цифры, автоматически проставляемые в углу экрана, указывали, что это новый фотоснимок. Хотя Озеров, стоящий за спиной оператора, и не заметил отличий.

В пустом кабинете командующего округом забытые на столе часы отсчитывали последние минуты двадцатого часа.

* * *

Вблизи холм оказался огромным курганом спекшейся и растрескавшейся земли, вздыбившейся к небу в самом центре долины.

– Это же настоящий вулкан, – глядя на курган, прошептала Надежда. – Помоги мне подняться к кратеру.

Денис прикинул высоту подъема: метров двадцать от подножия до вершины. Правда, карабкаться придется по почти отвесной стене. Он с сомнением посмотрел на Надежду. Но она уже поднялась на ноги и даже перевесила автомат за спину, освобождая руки. Когда Денис увидел ее глаза, у него исчезли последние сомнения. С той решимостью, которая читалась в ее взгляде, Надежда одолела бы любую гору.

Едва они ступили на склон, как курган снова «взревел», словно почувствовал их присутствие. Его склоны задрожали, и откуда-то сверху сорвались несколько довольно крупных камней, вслед за которыми прогрохотал валун, размером со снарядный ящик. Денис прижался к Надежде, прикрыв ее своим телом, но все обошлось, и, как только камнепад прекратился, они продолжили подъем.

Изначально гладкие склоны кургана покрывали глубокие трещины и царапины, оставленные когтями карабкавшихся монстров. При определенной сноровке и то и другое можно было использовать как ступеньки, что значительно облегчало восхождение. Правда, острые края трещин вонзались в кожу, и вскоре ладони Дениса покрылись глубокими порезами. Надежде приходилось еще тяжелее. Денису даже страшно было представить, во что превратили острые выступы ее нежные руки. Но Надежда упорно лезла вверх, практически не отставая от него. И только по ее плотно стиснутым зубам можно было понять, какой ценой ей это удается.

Наконец за гребнем последнего уступа показалась вершина, а на ней… Денис застыл от ужаса, вытаращив глаза. И хотя курган дышал обжигающим жаром, его мышцы сковало могильным холодом. Он и стоял на краю могилы, не в переносном, а в самом прямом смысле. Всю вершину кургана, от краев до центрального кратера, покрывали жуткие, наваленные друг на друга кости. Их было так много, что под ними даже не было видно земли. Здесь было все: оскаленные черепа, кривые ребра, невероятно длинные хребты, напоминающие орудия древних варваров огромные берцовые кости и еще сотни, тысячи других костей, названий которых Денис не знал.

– Мамочка! – вскрикнула Надежда, увидев эту фантастическую гору костей. – Это же…

Она не договорила. С противоположной стороны послышался хруст, и на вершину кургана выползло отвратительное чудище, похожее на бородавчатую ящерицу и размером с лошадь. Именно выползло. У него имелись только передние лапы, заканчивающиеся длинными пальцами с огромными загнутыми когтями, а вместо задних волочились какие-то бесформенные обрубки. Чудовище выплюнуло из пасти длинный язык и словно хоботом втянуло им воздух, а потом ловко поползло к застывшим у противоположного края пропасти людям. Оно ползло по костям, поочередно выбрасывая вперед то правую, то левую лапу, и затем подтягивалось на них. Несколько острых костей прокололи волочащуюся тушу, но чудовище даже не заметило этого. Оно чувствовало близкую добычу и рвалось к ней.

Денис вскинул автомат и, направив его на ползущего монстра, нажал на спуск. Глухо щелкнул ударник, но выстрела не последовало. Вот она, пещерная жижа! Он нащупал спуск подствольного гранатомета и рванул на себя. Звук выстрела и раскат взрыва разорвавшейся гранаты слились в один. Перед мордой чудовища взвился фонтан из обломков костей. Черная туша дернулась и завалилась набок. Денис поспешно перезарядил гранатомет и вскочил на ноги, чтобы убедиться: уничтожен монстр или нет. Из пасти чудовища вывалился язык, повозился среди костей и пополз в сторону кратера. Он вытянулся на метр, на два и все продолжал ползти. Денис изумленно вытаращил глаза и только тогда сообразил, что это вовсе не язык, а ручей черной слизи, который с каждой секундой становится все шире. Он перевел взгляд на тушу монстра. Чудовище таяло на глазах. Вот обнажился клыкастый череп, потом вздыбленный хребет, ребра и, наконец, суставчатые лапы. Не прошло и минуты, как вся туша чудовища превратилась в поток черной слизи, самостоятельно прокладывающий себе дорогу. Скользя по костям, он добрался до края кратера и исчез внутри.

– Все, – прошептала Надежда. – Последние «пчелы» вернулись в улей. Сейчас начнется.

Сдернув со спины автомат, она бросилась к зияющей в центре кургана огромной воронке. В глубине кратера раздался жуткий рев. Курган затрясся. Его вершину раскололи глубокие трещины, куда лавиной посыпались сцепившиеся друг с другом кости. Одна из таких лавин догнала бегущую к кратеру Надежду. Она пронзительно вскрикнула и, не устояв на ногах, рухнула в катящуюся груду костей.

Денис рванулся к ней, чтобы помочь. И в этот момент из жерла воронки вместе с клубами отвратительно пахнущего пара взметнулся огромный черный столб не менее полутора метров в диаметре. Денис застыл на месте, пораженный этим зрелищем. Столб изогнулся, и Денис понял, что это гигантское щупальце. Оно покачнулось, словно прицеливаясь, и устремилось к отчаянно барахтающейся среди костей Надежде.

Автомат сам нашел цель, Денису осталось только нажать на спуск гранатомета. Вылетевшая граната вонзилась точно в середину щупальца и… исчезла в нем. Вместо грохота взрыва раздался лишь слабый хлопок, но брызжущее черной слизью щупальце стремительно взвилось вверх, замерло на мгновение, отыскивая новую цель, и рванулось к ней.

Летящая в лицо черная масса заслонила перед Денисом небо и все вокруг. Она ударила и смяла его. Кожа полыхнула огнем, словно он с головой нырнул в кипящее масло. Денис попытался закричать, но раскаленное масло хлынуло в горло, сжигая внутренности, и крик оборвался, так и не родившись.

* * *

В последний момент (Надя так и не поняла почему) тянущееся к ней щупальце взмыло ввысь, чтобы затем снова обрушиться на землю. Оно пронеслось у нее над головой и хлестнуло по вершине вулкана там, где стоял Денис. Спазм перехватил Наде дыхание, а щупальце уже рванулось вверх. На его конце Надя разглядела сокращающийся бугристый нарост, которого там прежде не было. Нарост лопнул, как лопается от забродившего сока перезревшая ягода, и из трещины вылетел автомат Дениса. А сам Денис… он просто исчез.

– Нет!!! – пронзительно закричала Надя, не в силах отвести взгляд от выгибающегося щупальца, «жующего» тело Дениса.

Денис не мог умереть! Он столько раз спасал ее из самых безнадежных ситуаций, что казался Наде неуязвимым. Словно ангел-хранитель, он провел ее по всем кругам ада, но при этом оставался обычным человеком из плоти и крови со своими мыслями и чувствами, о чем она вспомнила только сейчас, когда его не стало.