Мерзкая тварь! Ненависть придала Наде сил. Расшвыряв завалившие ее кости, она вскинула автомат и тут с ужасом поняла, что ни пулями, ни гранатами монстра не уничтожить. В схватке с чудовищем такого размера были бесполезны и пушки, и даже ракеты.

Щупальце снова качнулось из стороны в сторону. По его студенистой колышущейся поверхности стекали потоки слизи. Оно целиком состояло из слизи! Щупальце не было конечностью порожденного колонией гигантского монстра, как первоначально решила Надежда. Оно являлось отростком колонии: ее глазами, пастью, зубами и языком – всем сразу. И оно искало потерянную добычу!

Осознав это, Надя бросилась в ближайшую трещину из тех, что ломаными лучами разбежались от кратера по расколовшейся вершине вулкана. В момент падения она почувствовала затылком движение горячего воздуха у себя за спиной. Это метнувшееся за добычей щупальце спикировало на нее с высоты. Ее спасло лишь то, что трещина оказалась для щупальца слишком узка, и оно не смогло протиснуться в нее. Отчаянно работая локтями и коленями, Надя поползла по костям в глубь трещины. Их острые края больно впивались в исцарапанные ладони, но она не обращала внимания на боль. Лишь окончательно убедившись, что жива и все еще может двигаться, Надя позволила себе оглянуться. И похолодела от страха.

Щупальце заползало в трещину. Вытянувшись, оно сократилось настолько, что без труда втиснулось между узкими стенами расщелины и устремилось к застывшей от ужаса женщине. «Стреляй!» – полыхнула в парализованном мозгу подхлестнутая паникой мысль. Надя судорожно нащупала спуск подствольного гранатомета, но тут же отдернула руку. Это ничего не даст! Даже если феромон подействует, колония попросту отбросит омертвевшее щупальце и выпустит новое. Проглотит ее, как проглотила Дениса, а потом взорвется, рассеяв свои споры по всей планете. Стрелять нужно в центр биомассы, в сердце колонии! Это единственный шанс! Но как остановить чудовище, которое практически неуязвимо и ничего не боится, кроме… огня!

Вихрь хаотичных мыслей, поднявшийся в голове Надежды, наконец выдал искомый ответ. Расстегнув ремни, она стряхнула со спины дыхательный аппарат и, собрав остатки сил, швырнула его в подползающее щупальце. Не добросила – видимо, сил осталось мало. Через секунду щупальце само добралось до лежащего поперек трещины дыхательного аппарата. Человеческий запах, сохранившийся на ремнях, кислородной маске и газовом баллоне, привлек его внимание. Однако наполняющей щупальце слизи хватило мгновения, чтобы убедиться в несъедобности дыхательного аппарата, и она двинулась дальше.

Надежда, держащая на прицеле баллон с кислородом, мстительно улыбнулась.

– Получи, гадина! – прошептала она и нажала на спуск.

Ничего не произошло. Только возле уха сухо щелкнул боек. Осечка! Низ живота свело судорогой, но Надежда подавила поднимающуюся панику. Денис говорил, что такое иногда случается. При осечке нужно передернуть затвор, дослав в патронник новый патрон, вспомнила Надя уроки Дениса. Она так и сделала. Лязг вылетевшего патрона заглушил угрожающий хруст костей, прогибающихся под весом приближающегося щупальца. Оно было в двух метрах от лица Надежды, когда она повторно нажала на спуск.

На этот раз осечки не произошло. Сорвавшийся с боевого взвода ударник наколол капсюль-воспламенитель замененного патрона, и автомат разразился длинной очередью. Большинство пуль застряли внутри щупальца, не причинив ему никакого вреда, но одна пробила стенку кислородного баллона.

Перед глазами Надежды полыхнуло нестерпимо яркое пламя, по ушам резанул оглушительный грохот. Что-то обжигающе-горячее чиркнуло ее по виску, резкая боль пронзила левую ногу. Но все это было не важно, потому что ей удалось главное – кислородный баллон взорвался!

Вспыхнувшее щупальце взвилось вверх и закачалось в вышине, борясь с охватившим его пламенем. Надя не сомневалась, что ему это удастся. Она прекрасно помнила, как в лабораторной палатке слизь потушила загоревшегося монстра. Но какое-то время она у колонии выиграла!

Не теряя ни секунды, Надя вскочила на ноги, по осыпающейся груде костей выкарабкалась из расщелины и с отчаянным криком бросилась к темнеющей впереди воронке. Рассеченная осколком нога при каждом шаге отзывалась ноющей болью, объятое пламенем гигантское щупальце рассекало воздух где-то над головой, но она не замечала ни того ни другого. Даже страх куда-то исчез. Главным стало другое – успеть. И она успела: добежала до края кратера и заглянула в преисподнюю.

Перед ее глазами открылась пропасть шириной в несколько десятков метров, почти до краев заполненная черной бурлящей массой, из которой выросло погубившее Дениса щупальце. Истрескавшиеся стены пропасти были грязно-багрового цвета и казались такими горячими и сухими, что никакой земной организм попросту не выжил бы в их обжигающем жаре. И только враждебная всему живому инопланетная слизь черпала в этом аду энергию для существования.

Под действием распирающих колонию газов, выделяемых мириадами микроскопических паразитов, на поверхности слизи то и дело вздувались гигантские пузыри от одного до нескольких метров в диаметре. Одни густели и опадали, другие лопались, и тогда наполняющие их раскаленные газы со свистом вырывались наружу, отравляя воздух отвратительным смрадом. Христианское представление об аде с кипящей смолой оказалось удивительно точным. И эта смола была уже близка к тому, чтобы затопить Землю.

Надя вскинула автомат и, направив его в середину клокочущей массы, спустила курок. Раздался громкий хлопок, с которым реактивная граната вылетела из ствола. Сила отдачи снова швырнула Надю в груду костей на краю кратера, поэтому она не увидела, как выпущенная граната врезалась в гущу бурлящей слизи и провалилась в глубину, где спустя четыре секунды и произошел взрыв. Вместо этого у нее перед глазами оказалось выпущенное колонией хищное щупальце, раскачивающееся в вышине над самой головой.

Наполняющая щупальце слизь успешно справилась с огнем, и оно жадно ринулось к ускользнувшей добыче, но в этот момент с ним что-то произошло. Потеряв прежнюю гибкость, щупальце переломилось пополам и рухнуло обратно в кратер.

Не веря собственным глазам, Надя подползла к краю воронки и заглянула в кратер. Слизь еще продолжала бурлить, но в центре… В центре кратера появилось светлое пятно, которое быстро расширялось к периферии! По мере его расширения клокочущая масса густела, на ней появилась сухая твердая корка, которая постепенно заполнила всю воронку. Затаив дыхание, Надя следила за метаморфозами биомассы. Когда по корке побежали трещины, она в отчаянии закусила губу. Из трещин с ревом вырвались нашедшие выход газы, опалив Наде лицо и руки. У нее закружилась голова от удушья, но взрыв, который должен был рассеять споры колонии и в конечном счете уничтожить жизнь на Земле, так и не произошел.

Вокруг стало заметно светлее. Надя удивленно подняла глаза и увидела в небе красный диск заходящего солнца. Это вырвавшиеся из кратера газы пробили нависшее над тайгой облако тумана. Надя вдруг вспомнила, что уже много дней не видела ни солнца, ни чистого неба. Откинув со лба слипшиеся волосы, она высоко запрокинула голову, наслаждаясь этой знакомой с детства и уже почти забытой картиной.