– Постой! Что ты делаешь?! – воскликнул Денис.

Надя даже не стала ему отвечать. К чему разговоры, если все и так ясно: им нужно попасть к улью, скафандр этому мешает, значит, от него нужно избавиться.

– Я готова, – освободившись от скафандра, бодрым голосом объявила Надя. Без громоздкого, тяжелого снаряжения она сразу почувствовала себя лучше. Даже одышка, появившаяся у нее после форсирования болота, чудесным образом куда-то исчезла.

Денис смерил ее оценивающим взглядом, но ничего не сказал, вместо этого подобрал с земли дыхательный аппарата и молча направился к норе.

– Зачем это? Оставь! – удивилась Надя. Без защитного скафандра в дыхательном аппарате не было никакого смысла.

Денис упрямо мотнул головой.

– Не хочу, чтобы ты задохнулась, как Бивень.

Надя осеклась. Об этом она не подумала. Чем крупнее колония паразитов, тем больше углекислоты она выделяет. Денис прав, тысячу раз прав! Улей должно окружать огромное облако углекислого газа, преодолеть которое можно только с кислородным дыхательным аппаратом!

– Постой! А как же ты?! – крикнула она вслед Денису.

Но он уже скрылся внутри завала. Надя вдруг ясно поняла: даже если она будет на коленях слезно умолять Дениса, он ни за что не оставит ее одну. Даже если ему будет угрожать смертельная опасность. Ее глаза и в самом деле наполнились слезами, но это были слезы радости и счастья. Счастья, о котором, наверное, мечтает каждая женщина, – встретить мужчину, готового пожертвовать ради нее всем, даже собственной жизнью. Впрочем, в предстоящем деле и у нее самой было немного шансов остаться в живых. Смахнув с век не к месту выступившие слезы, Надежда вслед за Денисом втиснулась в нору.

Министру обороны РФ.

Координаты района циклической тепловой и электромагнитной активности в центральной части аномальной зоны вместе с произведенным расчетом мощности ядерного заряда, необходимого для поражения цели, переданы в Читинский полк оперативно-тактических ракет.

Начальник штаба ЧС

генерал-майор Озеров.

Начальнику штаба ЧС

генерал-майору Озерову.

Приказом Верховного Главнокомандующего три самоходные пусковые установки оперативно-тактических ядерных ракет, отобранные командованием полка для нанесения удара по выбранной вами цели, переходят в ваше оперативное подчинение. Проконтролируйте выдвижение установок на огневые позиции. Исполнение доложите.

Министр обороны РФ.

Министру обороны РФ.

Основная – «Астра» и резервные: «Гвоздика» и «Хризантема» самоходные пусковые установки оперативно-тактических ракет со специальными боевыми частями мощностью 15 килотонн каждая в 18.00 заняли огневые позиции.

Начальник штаба ЧС

генерал-майор Озеров.

Начальнику штаба ЧС

генерал-майору Озерову.

ПРИКАЗЫВАЮ

Боевому расчету пусковой установки «Астра» при наступлении времени «Ч» указанную цель уничтожить. Боевым расчетам пусковых установок «Гвоздика» и «Хризантема» находиться на огневых позициях до поступления дальнейших указаний.

Министр обороны РФ.

* * *

Ощупывая перед собой скользкие стены лаза, Денис медленно продвигался вперед. Это было чертовски трудно – лямки похожего на акваланг дыхательного аппарата, который приходилось тащить за собой, постоянно цеплялись за торчащие сучья. Судя по натужному сопению Надежды за спиной, ей тоже приходилось несладко. Сначала еще можно было разглядеть в темноте ее блестящее от пота лицо, но в глубине норы тьма сгустилась настолько, что Денис не мог различить даже собственные руки и перестал оглядываться назад. Однако, несмотря на все трудности перемещения, Надежда не отставала.

Порой ее дыхание заглушали глухие звуки, отдаленно напоминающие шум накатывающих на берег волн. Тогда Денису казалось, что ему в лицо скалится голодный монстр. Он даже чувствовал кожей горячее дыхание темноты перед собой. Чтобы успокоить себя и подбодрить Надежду, Денис периодически спрашивал:

– Как ты?

И слышал в ответ низменное:

– Нормально.

Она действительно держалась молодцом. Хотя им почти все время приходилось ползти на четвереньках, а то и по-пластунски, с трудом протискиваясь среди перегораживающих лаз перекрещенных ветвей. Правда, иногда проход неожиданно расширялся, что позволяло распрямиться почти в полный рост. Здесь требовалась особая осторожность, чтобы не напороться на невидимые в темноте сучья, которые торчали из всех стен тоннеля. Первый раз попав в такую камеру, они едва выбрались из нее. Тоннель уперся в непроходимый тупик, и Денису пришлось дважды ощупать все стены норы, прежде чем он нашел из нее выход. Лаз отыскался под потолком камеры и не в тупиковой стене, а в боковой – в этом месте нора круто поворачивала вправо. Позже они с Надеждой убедились, что тоннель изобилует поворотами, причем не только в горизонтальной, но и в вертикальной плоскости. После долгого и необычайно трудного спуска головой вперед, потому что развернуться в узком тоннеле было совершенно невозможно, Денис внезапно провалился в зловонную жижу. Видимо, не сумев пролезть внутри завала, монстры прорыли под ним подкоп, который со временем заполнился водой. Ползти по затопленной норе, иногда погружаясь в гнилую воду с головой, оказалось тяжелее всего, но они преодолели и это. Только когда тоннель вновь пошел вверх, Надежда призналась:

– Знаешь, когда пришлось нырять, я испугалась, что нам уже не хватит воздуха выбраться на поверхность.

До поверхности было еще далеко, но то ли купание в вонючей жиже спровоцировало галлюцинации, то ли впереди действительно забрезжил свет. Тоннель немного расширился, и Денис пополз быстрее.

– Кажется, там выход, – неуверенно произнесла Надежда.

Никакого выхода Денис не видел, но в норе определенно стало светлее. Он уже мог различать торчащие из стен сучья. Они цеплялись за одежду, словно пытались задержать двух рвущихся к свободе пленников. Не удержали. Раздвинув загораживающие проход ветви, Денис наконец увидел белое пятно света на фоне темной массы перекрученных стволов. Судорожно работая локтями и коленями, он подполз к выходу и выглянул наружу.

За завалом открылась широкая плоская равнина, лишенная всякой растительности, с поднимающимся в центре невысоким холмом, вершину которого покрывала шапка грязно-белого снега. На лице Дениса обильно выступил пот. Здесь было даже жарче, чем с наружной стороны вала, и откуда взялся снег, было совершенно непонятно. Денис остро пожалел о своем бинокле. Но биноклем и прочим снаряжением пришлось пожертвовать ради дыхательного аппарата. Все вместе он никак не смог бы протащить через прорытую монстрами нору.