– Кажется, понимаю твою мысль. Но я её разовью. Бумагу может прочитать не один, а много людей, и они вносят свои вклады в знания и в планы. Потом, имея бумажные записи, люди могут позволить себе планировать далеко вперёд. Дальше, чем мы.

– А я добавлю струйку огня к твоим потокам… – Это была старая шутка, которую Главные использовали между собой: оба специализировались на магии огня. Но обсуждавшийся предмет не располагал к проявлению юмора. – Наши маги жизни плохо справляются с эпидемиями. Они правильно организуют карантин, но не лечат болезни. Такое за пределами их возможностей. Цифры потерь ты и сам знаешь. Результат – население наших двух поселений за эти пять тысяч лет выросло едва ли втрое.

– Тогда делаю вывод. Нам надо соглашаться на сотрудничество. И вот что предлагаю…

В Малой пещере собраний

На этот раз со стороны драконов было всего пятеро, отсутствовал коричневатый Сферрат.

Сарат, хоть и не играл в шахматы, но правильно рассудил, что домашние заготовки визави (а такие обязаны были существовать) надо ломать как можно раньше.

– Многоуважаемые Главные, перед началом нашего совещания я хотел бы рассказать вам то, что мы сами знаем об истории драконов. Думаю, большая часть фактов вам уже известна, но рассказ поможет лучше объяснить наше понимание ситуации.

Через несколько секунд размышлений последовали кивки согласия.

– Начну с происхождения драконов. Сам Стурр полагал, что их создал кто-то из Великих магов, которого к моменту рождения Пёстрого дракона уже не было в живых. Подтвердить или опровергнуть это мы не можем, у нас на сей счётещё меньше информации, чем у любого из драконов. Из письма Стурра мы также знаем, что драконы долгое время были в подчинении у одного из Великих магов, который тогда вёл войну против другого Великого, но оба они в конце концов погибли – по всей видимости, уничтожили друг друга. Власть перешла к сообществу магов, каждый из которых, разумеется, был намного слабее любого из Великих. Но в отсутствие боевых действий драконы как военная сила стали не нужны. Предвидя, что ваши соплеменники находятся под угрозой полного истребления, Стурр организовал успешное переселение за океан. Но у нас нет никаких сведений о том, что произошло с этого момента. Достоверно известно, что владыки Маэры пришли к выводу: драконы исчезли. Но нашёлся, однако, человек – это был мой друг и наставник, – который не поверил в уничтожение вашей расы, вычислил место, где вы могли найти убежище, и оказался прав. Как раз это событие Стурр предвидел. Как вы знаете, он даже угадал имена прибывших… и ещё некоторых людей. Также он предугадал возможность проверки, которую вы и совершили. Сверх того, он упомянул об опасности эпидемий, поскольку, по его данным, драконы могли не успеть разработать магические методы противодействия. И ещё важная часть его предсказания: он предвидел, что наше руководство не станет разрабатывать каких-либо планов на войну с восточными магами. Боевые действия и опасны, и (главное!) совершенно не нужны нашему поселению. Но то же самое он отнёс и к драконам. И потому посчитал союз между нами не только естественным, но и весьма вероятным.

На этот раз раздумья не длились и мгновения.

– Как понимаю, ваш друг с вами не прибыл?

– Его, к большому сожалению, уже нет среди нас.

И снова вожди драконов не колебались в репликах. Видимо, они всё же просчитали вариант. Отвечала Меирра:

– Пятнистый дракон и в этом оказался прав. Были эпидемии. Наши маги жизни не смогли эффективно лечить заболевших, хотя карантинные меры блокировали распространение болезней. И по части военных возможностей драконов его предсказание полностью оправдалось. – Тут последовала пауза совершенно не театрального свойства. – Мы в принципе согласны на тот союз, что вы предложили. Однако к тому есть препятствие. Магосвязь (она нам известна) не может действовать на таком расстоянии, а гонец с сообщением не всилах долететь от поселений драконов до вашего быстрее, чем за двое суток, да и то маловероятно. Иначе говоря, тактические преимущества соединения наших сил представляются сомнительными.

Тут уже драконы подумали, что это возражение люди угадали заранее: очень уж быстро их главный нашёлся с ответом.

– Разумеется, относительно тактики вы правы, многоуважаемая Меирра. Нам тоже не под силу организовать магосвязь на таких расстояниях. Но это и не нужно. Есть другие средства, имею в виду другой тип магии, дающий возможность связаться. Точнее, это магия в соединении с технологией. Соответствующие устройства и кристаллы, разумеется, будут вам предоставлены, а в дальнейшем вы и сами сможете их изготавливать. Особо отмечаю: восточные маги пока не владеют этой магией. Иначе говоря, при нападении на любое из поселений все остальные будут об этом знать через час.

– Но помощь через час не прибудет.

– Верно. Однако наша разведка вполне в силах предсказать нападение загодя. И у наших, и у ваших военных будет время на подготовку.

Фиолетовый Бррен подал голос:

– Я хотел бы особо подчеркнуть: никакого вмешательства во внутренние дела и политику поселений, пока и поскольку это не задевает интересы всего союза. Полное самоуправление!

– Это само собой разумеется, – небрежно ответил Сарат.

Слово взял Бррен:

– Надо полагать, многоуважаемые гости, у вас уже имеются некие предложения по сотрудничеству?

– Да, и их надо бы обсудить. Вот только здесь, не в обиду вам будь сказано, тесновато…

– Мы можем расположиться в Большой пещере собраний. Многоуважаемые гости, мы с вами сейчас туда пройдём. Туррна, пригласи туда всех остальных людей.

– Поскольку будут вопросы и по системе образования, то, полагаю, присутствие глубокочтимого Сферрата было бы полезно.

– Ну, если вы так считаете…

Не прошло и получаса, как во всех углах обширной пещеры сидели группки драконов. При каждой был человек. Слышался густой и невнятный бубнёж, из которого временами прорывались возгласы:

– Так вы что, ВСЁ записываете? И у вас хватает бумаги?

– Не всё, а лишь значимые предложения…

– …Золото, конечно, тоже товар для нас, и его у вас много, но почему вы не используете серебро? Пёстрый дракон был против его выплавки? А почему?

– …Мы со своей стороны очень хотели бы посмотреть на возможности полёта вашей летающей лодки. О, даже изнутри можно? А как вы управляете?..

– …Это несложно. Наши маги жизни, занимающиеся породами животных и сортами растений, могут прибыть, скажем, через пару месяцев. Сколько лекций может прочитать на эту тему мудрый?..