В гильдии магов Маэры

Кандидат в академики Курат-аз был в очень хороших отношениях со своей бывшей ученицей. Он знал, что в затруднительных ситуациях может рассчитывать на её помощь. Точно так же Моана всегда была уверена в поддержке наставника. Вот почему, увидя знакомую невысокую фигурку, идущую в его направлении с чашечкой кофе в руке, Курат подумал, что ей нужна консультация для сложного медицинского случая. И был не прав.

После приличествующих любезных фраз Моана произнесла нечто совершенно неожиданное:

– Курат, вам привет от вашего ученика.

– Ученика? Какого?

Серые глаза собеседницы знакомо сузились, а в голосе появились чуть заметные стервозные интонации:

– Вы должны помнить. Его звали Стурр. Пятнистый дракон. – Насладившись мимикой полного потрясения у собеседника, госпожа академик смягчилась: – Его уже давно нет в живых, но он оставил письмо. Оно было адресовано не вам, но содержало просьбу передать вам поклон. – И бывшая ученица сделала реверанс.

– Благодарю, – с видимым усилием отреагировал высокопочтенный.

На красивых губах молодой (с виду) женщины мелькнула змеиная улыбочка.

– Кстати, вы подумали неправильно: не я адресат, мне досталась лишь копия… – И тут же великолепная Моана в очередной раз проявила проницательность, которой славилась уже несколько тысяч лет: – А на этот раз ваша догадка верна, Курат: не все драконы тогда погибли. Потомки выживших сохранили память о Стурре, а заодно и письмо. В нём содержится ещё кое-что, имеющее отношение к вам. Стурр написал, что в магии жизни до докторского уровня так и не добрался, застряв где-то возле магистра. Другие драконы и до этого не дошли. Так что вижу возможность преподавания крылатым по вашей специальности. Дело привычное, не так ли? Думаю, вы и сами догадались: драконам не под силу продление жизни. Так что включать это в курс совершенно без толку… По, думаю, мы ещё поговорим на эту тему в более удобной обстановке, и беседа будет долгой.

Господин кандидат в академики, отдать ему должное, тут же провёл отменную контратаку:

– Вы столь любезны, Моана, что я просто обязан ответить вам тем же. В своё время именно Стурр настоятельно порекомендовал взять вас в ученицы. Он особо отметил ваши прекрасные способности и… э-э-э… некоторые примечательные черты характера. Этот разговор случился, когда вас ещё на свете не было.

Моана сделалась предельно серьёзной:

– Даю слово, наставник, я не знала. Надеюсь, вы не жалеете, что последовали совету.

– Разумеется, нет, но личность Стурра стала для меня представлять ещё больший интерес.

– Мы и об этом поговорим.

Последовало безукоризненно учтивое прощание. Почтеннейшая удалилась, оставив собеседника в состоянии некоторого умственного беспорядка. У неё была цель: Первый академик, которого надлежало изловить. Он оказался в окружении коллег. Но у главы аналитического отдела имелся заветный ключик.

– Доброго вам вечера, Первый.

– И вам. Рекомендую печенье с шоколадом: прекрасно идёт с кофе.

– Спасибо, приму во внимание… Есть мелкие и не особо срочные вопросы. Назначьте время, будьте добры.

Первый превосходно знал манеру подчинённой и потому отреагировал ожидаемо:

– Моана, если это и вправду мелочь, так мы в два счёта с ней покончим. Белый зал к нашим услугам. Господа и дамы, не разбегайтесь, мы скоро.

Белый зал был свободен. Противоподслушку Первый, по своему обыкновению, установил лично. И взгляд академика, мгновенно ставший острым, остановился на почтеннейшей.

– Итак, Моана?

– Вчера вернулся мой муж. Он летал на южный материк Заокеании. Там живут драконы, примерно три с половиной тысячи, не считая детёнышей. Два поселения, одно на побережье Великого океана, другое на западном берегу континента, его точное местонахождение неизвестно. Расстояние между ними – порядка тысячи миль.

– Драконы? Новость не из ординарных… Контакт благоприятный?

– Да. Некий драконий провидец оставил письменное указание своим потомкам. Или пророчество, если хотите. В нём предсказывался сам контакт и даже личности, в нём участвующие. Имею в виду людей, конечно. А вообще-то драконы нам не доверяют. У них есть на то основания – их расу неоднократно пытались истребить. В последнем боестолкновении спаслась едва ли двадцатая доля населения. Но после него маги – основатели Старой империи – посчитали всех драконов уничтоженными.

– Вы хотите сказать, что сейчас уцелевшие не представляют опасности для нас?

– Никакой. Во-первых, драконы самодостаточны, смогли же они выживать в течение пяти тысяч лет. Во-вторых, их слишком мало, и их рост сдерживается эпидемиями. Эффективность борьбы с болезнями достаточно низка, хороших магов жизни у крылатых нет. В-третьих, драконы напуганы.

– Чем?

– Не чем, а кем. Муж это сделал и даже без особых усилий… – Моана слегка усмехнулась, – всего лишь преувеличив (самую чуточку!) возможности Маэры и агрессивность её руководства.

– Дорогая Моана, надеюсь, вам, как и мне, ясно, что с точки зрения стратегии и тактики устраивать войну с драконами – глупость, которой я и названия не подберу. Снабжение через океан – раз. Два поселения на таком расстоянии друг от друга – два. И наше почти полное невежество относительно возможностей противника – три. Да то же самое вам любой бакалавр скажет!

– И ошибётся. Вы не учли одну важную деталь, дорогой Тофар… – Голос женщины изменился. В нём появились офицерские интонации: жёсткие, рубленые. – Драконы понятия не имеют о реальности продления жизни. Они полагают, что и меня, и Сарата, и вас очень скоро не станет. И тогда новое руководство академии может подумать по-другому.

– Положим, те объективные обстоятельства, что я перечислил, никуда не денутся. Думать можно всё, что угодно, но факты – вот они.

– Они не навсегда, Тофар. Лет через двадцать до их руководства дойдёт, что мы умеем продлевать жизнь. А мы, в свою очередь, узнаем все тонкости о боевых характеристиках драконов.

– Как понимаю, у вас уже есть план.

– Да, но не детальный… пока что.

– Я слушаю.

– Создание дружественных связей. Первое, что напрашивается, – торговля.

Тофар понимающе кивнул:

– Ну да. И вы уже придумали, чем именно?

– С драконьей стороны не так уж мало. Правда, они живут в пещерах, и материальное производство почти отсутствует. Но золото у них имеется; вот серебра почему-то нет. Они добывают кристаллы, в том числе для магии жизни. Сарат говорил, что ему показали хорошие изумруды и аквамарины, но и другие виды есть. Потом – растения.