– Что здесь? – голос был сильнее, так мог отличаться рев порога от журчания родничка.

– Смертный.

– Смертный.

– Он уже не живой.

– Он наш, наш!

– Ш-ш-ша! Тихо!

Тень приблизилась, окружила холодом и силой.

У тени были мерцающие перламутровые светло-зеленые глаза.

– Он слишком горяч для вас.

– Но он наш!

– Наш!

– Мы нашли его!

– Мы хотим его себе! Не отдадим!

Тень рокочуще рассмеялась, распугав голоса.

– Он не будет ваш. Не будет ничей. Вы что, не узнали его!?

Голоса закружились, загомонили, сливаясь в один журчащий гул.

– Это он – Победитель Смерти!

– Победитель Смерти!

– Победитель Смерти!

– Даритель Жизни!

– Мы уходим.

– Мы уходим.

– Уходим.

Голоса затихли.

Тень заколыхалась, провожая голоса взглядом.

* * *

Деревня Луговищи была довольно большой, сто пятьдесят дворов, почти маленький городок, со своей крепостью. Располагалась она у реки Нерьяды, растянувшись почти на два холма.

Направляясь в Марк, Луговищи не миновать, местные жители этим пользовались, и деревенские трактиры весьма процветали. Их там завелось ажио целых три. Да и вообще, жители Луговищ не бедствовали, продавая по осени в Марке и Ристайле чудесное душистое сено. Еще деревня славились своим молоком и стадами. За луговищенскими буренками и пеструшками приезжали издалека, и никто никогда не жаловался, переплачивая двойную цену.

По дороге к Луговищам шел высокий молодой человек. Весеннее солнышко припекало совсем по-летнему, и путник, сняв черный плащ, нес его на руке. Он расшнуровал ворот рубашки, и ласковый ветерок приятно холодил грудь, перебирал волнистые светлые волосы, стянутые в хвост на затылке.

Путник никуда не торопился, но дорога быстро скрадывалась под его длинными ногами.

Взобравшись на пригорок, Нетопырь остановился и огляделся. До Луговищ было еще часа два пути, разноцветные крыши еще только показались на вершине дальнего холма. В лучах полуденного солнца ярко блестела поверхность реки.

В деревне его не ждут раньше вечера, можно и освежиться по дороге. Охотник решительно свернул с дороги и направился к Нерьяде.

От реки приятно тянуло холодом. Лаэн скинул сумку и плащ на траву и принялся разуваться, но вдруг его взгляд зацепился за какое-то яркое пятно в сухих зарослях прошлогодней осоки.

Нетопырь застегнул обратно пряжку на сапоге и, вытащив меч из ножен, подошел к воде.

Среди камышей лежал утопленник, это его яркие рыжие волосы заметил охотник.

Лаэн вздохнул, сунул меч обратно в ножны и полез по болотистому бережку в заросли, он не мог оставить человека без погребения.

На лице мертвеца не было никаких признаков смерти, оно было как живое. Юноша, совсем еще мальчик. Видимо, утонул совсем недавно. Нетопырь ухватил за воротник богатого некогда камзола и потянул на берег.

Мальчишка был совсем легкий. Тело еще не успело окоченеть. Странно, ведь он пробыл в воде достаточно долго.

Вдруг охотник прищурился, внимательно глядя на юношу. Показалось ему, или нет? Лаэн достал из своей походной сумки небольшое круглое зеркало и поднес его к губам юноши.

Гладкая поверхность затуманилась.

– Да ты жив!

Охотник пощупал жилку на шее утопленника, жалея в душе, что он не может излечивать одними прикосновениями, как Эфрин или Агни. Жилка билась, но слабо, ему с трудом удалось ее нащупать. Мальчик был очень холодный, будто жизнь и в самом деле покинула его.

Нетопырь знал, как помочь этому горю, он порылся в своей сумке и достал маленький флакончик из непрозрачного матового зеленого камня, отвинтил крышечку и влил несколько капель зелья в синие губы юноши.

Сначала ничего не происходило, потом спасенный резко распахнул глаза и дернулся. Лаэн его еле удержал. Глаза у мальчишки были мутные и ничего не соображающие.

– Тише, тише! – охотник уложил его обратно на травку.

Утопленник стремительно оживал, кожа утратила зеленоватый оттенок, на ней проступили веснушки, щеки порозовели. Юноша моргнул, глаза его обрели осмысленное выражение и встревожено уставились на Нетопыря.

– Альв!

От неожиданности Лаэн отпрянул и только тут рассмотрел то, чего не заметил сразу – спасенный был эльфом и, судя по всему, кем-то из высших эльфов. Полукровкой, правда, – у эльфов не бывает таких рыжих волос и веснушек.

А между народами альвов и эльфов всегда существовала вражда, очень часто перераставшая в крупные войны.

Льярн отползал от альва, судорожно оглядываясь. Места вокруг были незнакомые, леса не было и в помине, как, впрочем, и его спутников. Был только светловолосый альв. Принц обратил все внимание на него.

Первое, что бросилось ему в глаза, – одежда альва. Она была совершенно черной, черной была даже шнуровка на вороте рубахи. Прозрачные, неприятно пронзительные светло-зеленые глаза изучающе рассматривали эльфа. Льярн вздрогнул, от альва за версту веяло ледяной магией. Перед ним был докальв, а темные альвы гораздо опаснее светлых. Но как темный альв мог оказаться в Нижнем мире?

По спине принца пробежал холодок. Орки, ведьма… Докальв ведь тоже наверняка из приспешников Хозяина тьмы. Льярн зашарил вокруг в поисках своего меча. Что удивительно, тот оказался на месте, в ножнах.

Альв продолжал спокойно наблюдать за суетой юноши. Эльф попытался вытащить меч из ножен.

– Может, все-таки не будешь рубить меня в клочки? Один ты до деревни не доберешься, – насмешливо сказал альв.

– До какой деревни? – растерялся принц, опустив руки.

– До ближайшей.

– Зачем мне в деревню? – не понял Льярн.

– Действие зелья, которое я тебе дал, кончится примерно через полчаса, и ты вновь потеряешь сознание. Ты долго пробыл в холодной воде, и если не обратишься к лекарю, то лихорадка тебе обеспечена.

– В воде? – переспросил Льярн, уловивший из всех речей альва только это, соображение ему отказывало.

– Да, в воде, я выловил тебя из реки.

Мгновенно перед глазами эльфа встали минувшие события: сражение с ведьмой, шар из молний, ярчайшая вспышка. Его подхватило, как пушинку, и отшвырнуло далеко в сторону, потом темные воды сомкнулись над головой…

Льярн устало потер лоб.

– А где же мои спутники? – растерянно спросил он.

Мальчишка раскисал прямо на глазах, медлить было нельзя. Нетопырь поднялся на ноги.