– Машенька, не могу ничего обещать, – честно ответила я и тут же ободряюще улыбнулась. – Но на правах принцессы сделаю все, что в моих силах.

* * *

– Спасибо, что поговорил с Машей. – Я повернулась к Алику, когда провожавшие нас превратились в крошечные точки. – Кстати, что ты ей сказал?

– Правду. – Он на мгновение отвлекся от дороги, посмотрев мне в глаза. – Я сказал ей, что не могу без тебя жить.

Я в который раз смахнула слезы, и Алик расплылся в мягкой улыбке.

– Не переживай, куколка. Мы правильно сделали, что уехали. Надо пощадить чувства Кости. Ему нужно время, чтобы тебя забыть…

– О чем ты? – Слезы просохли сами собой. – Он ведь ясно сказал: я не в его вкусе. Мы друзья.

– Ох, куколка, боюсь, не все так просто… – покачал головой Алик. – Мне показалось, он относится к тебе иначе.

Неужели я по-прежнему небезразлична Косте? Как жестоко получилось: я воспользовалась его гостеприимством, подружилась с его дочерью, вскружила ему голову. И, кстати, невольно спровоцировала эти дурацкие сплетни в деревне. А теперь укатила в город как ни в чем не бывало, с другим кавалером. Скоро пойдут гулять новые слухи – о коварной «нимфе», бросившей наивного тюфяка Аникеева…

– Стой, Алик, стой! – закричала я, толком не продумав свой план. И в ответ на недоуменный взгляд любимого пояснила: – Вернись, пожалуйста, к магазину, мы только что его проскочили. Я выйду буквально на минуточку. Хочу купить воды, и… нужно попрощаться с продавщицей.

Удивленный Алик послушно развернулся, и вскоре машина притормозила у маленького кубика с вечно сидевшей перед ним скучающей девушкой.

– Значит, покидаете нас, – хитро прищурилась она, протягивая мне бутылку воды. – С новым кавалером – судя по машине, небедным. А как же наш Аникеев? Не подошел?

– Аникеев? – Я помедлила и, решив импровизировать, смело выпалила: – Аникеев ваш тот еще бабник! Мне надоело ловить на нем взгляды всех окрестных девиц! А завтра, кстати, приезжает еще одна столичная штучка! Зачем дожидаться, когда разобьют сердце? Нет, мне нужен мужчина поспокойнее, не такой донжуан…

– Этот? – хитро кивнула продавщица, и, обернувшись, я обнаружила прямо за спиной своего пыхтящего от негодования красавчика.

– Этот, этот, – резко бросил он и, сжав меня за локоть, потянул в сторону машины. – Кто-то ведь должен сделать из этой «нимфы» приличную женщину!

* * *

– Ну не сердись, любимый. – Мы отмахали несколько километров, прежде чем я наконец-то решилась робко погладить Алика по плечу. – Я предпочла тебя Косте – и не могла допустить, чтобы по деревне ходили глупые унизительные слухи… Прости, милый…

– А, ладно, – великодушно бросил Алик, оттаивая. И вдруг лукаво подмигнул мне. – Ну ты и хитрюга! Уже анонсировала приезд новой «девицы», который сама и устроила. Можно не сомневаться, что с такой рекламой Костя точно обратит на нее внимание! Что говорить, ты – пиарщик от бога!

– С какой еще рекламой? – кротко прикинулась дурочкой я. – Ну да, я звонила вчера Нине Николаевне. А как, по-твоему, я могла подарить ее украшение Маше без спроса? В том, что пожилая дама захотела навестить племянника, нет ничего странного. Как и в том, что я попросила ее взять с собой Аню. Только представь: приедет Нина Николаевна в Лесное, увидит брата… Ей точно понадобится помощь психолога!

– Ну-ну, – прыснул Алик, явно не поверивший в мое невинное блеяние.

Я бросилась было возражать, но тут громко запел мой мобильный. Ого, на ловца и зверь бежит…

– Ритка, я поступила в аспирантуру! – огорошил меня бодрый голос подруги. – Готовься, скоро будешь помогать в исследовании, у меня гора методик! Собираюсь на недельку с тетей Ниной в это твое Лесное, завтра увидимся!

– Анечка, поздравляю! – с чувством произнесла я. – Конечно, помогу, но… Словом, увидеться завтра не получится. Мы уже уехали…

– Мы? – тут же вцепилась, выделив главное, Анька.

– Да. Я и… мой друг.

– …который передает тебе сердечный привет, – схулиганил, наклонившись к моему телефону, Алик.

Я лишь руками замахала на шутника. Анька была знакома с Аликом – и вполне могла узнать его голос. Нет, лучше мы расскажем ей все сами и чуть позже, предварительно вооружившись валерьянкой и нашатырем.

– Погоди-погоди, какой приятный голос! Ну ты даешь, подруга, – явно заинтригованная, протянула Анька. – Выходит, ты кого-то встретила?

– Да…

– Я так и знала! И наверняка то сногсшибательное платье сыграло в этом немалую роль… – Аньку понесло в типично женском любопытстве. – Признавайся, опять кто-то в твоем вкусе! Он красивый?

– Очень.

– И высокий?

– Да.

– С сильными руками?

– Естественно.

– И с синими глазами?

– Конечно. Ты ведь меня знаешь…

– Знаю-знаю… И он сексуальный? В татуировках? Брюнет?

– Да, да и да.

– Ого… – восторженно выдохнула подруга. – Так, а теперь финальный штрих – патлатый?

– Нет, у него короткая стрижка. – Я машинально провела ладонью по «ежику» Алика, не сумев сдержать сокрушенный вздох. Любимый, как обычно, мгновенно все понял. И обреченно кивнул. – Но он только что обещал отрастить волосы.

– Ага! – победоносно вскричала Анька. – Рита, мне нужно поучиться у тебя в любовных делах! Но для начала… Тетя Нина так сбивчиво все объяснила… Словом, посоветуй, что взять с собой в деревню?

– Резиновые сапоги и вечернее платье, – тут же ответила я и улыбнулась. – Да, не забудь прихватить кулинарную книгу!

* * *

– Я тебя обожаю, – с улыбкой сообщил Алик, когда я распрощалась с ахавшей и охавшей подругой. – Куколка, так ненавязчиво все подстроить… Теперь-то Косте точно не вырваться из цепких Аниных коготков! Эй, милая, что случилось?

Я уже не слушала его, в который раз изучая послание, пришедшее мне на электронную почту еще пять дней назад. И вздумалось же мне после разговора с Анькой полезть в Интернет! В Лесном слишком долго не было связи, потом стало не до писем… Теперь же, быстро удалив рекламный спам, я наткнулась на короткое сообщение – и не поверила своим глазам.

– Алик, – я беспомощно протянула ему телефон, – прочти, пожалуйста. Ничего не понимаю…

– Сейчас. – Он взял у меня телефон и уткнулся в экран, благо мы как раз увязли в непролазной загородной пробке. – «Уважаемая Маргарита Александровна! Нас заинтересовала присланная Вами в издательство рукопись. Мы не смогли дозвониться до Вас – возможно, Вы находитесь на отдыхе. Просим по возвращении связаться с нами для обсуждения деталей сотрудничества».

Выходит, мне не почудилось… Наша с Аликом история тронула совершенно посторонних людей, настоящих профессионалов! Возможно, я и правда нашла то, чем хотела бы заниматься, нашла себя…

– Ритка, куколка, это же невероятно! – Алик подпрыгнул на водительском сиденье так, что машину качнуло. – Теперь ты с полным правом можешь писать вторую