* * *

Грохот следовавших одно за другим попаданий в его линкор заглушил чириканье голосов в коммуникаторе Ювяшжта. Лифт нес его к расположенному в трех километрах мостику. Перед взглядом его стояла картина бивших в одну точку снарядов, каждый разрыв которых ослаблял защитное поле. Настанет момент, когда от раскаленной до миллиона градусов плазмы его будет отделять только металл обшивки.

Потом их догнала взрывная волна. Модуль дернулся и с визгом зацепил обшивкой за стену тоннеля, швырнув их всех на пол, потом снова набрал ход. Ювяшжт поднялся на ноги и сплюнул выбитый зуб. На всякий случай он встряхнул коммуникатор, но тот, как и следовало ожидать, не пережил столкновения с его челюстью. Он огляделся по сторонам, однако коммуникаторы всех окружавших его младших офицеров не имели доступа на капитанскую волну – стандартная предосторожность против мятежа на борту.

Тут секретарь Анариса шагнул к нему и сунул ему в руку свой коммуникатор. Ювяшжт заметил, что на поясе у бори болтаются еще три таких же, и злобно зарычал на него, раздраженный этим пустым жестом. И только тогда услышал из коммуникатора голос своего старпома:

– ...Ювяшжт! Вы можете ответить?

Он был настроен на капитанский канал! Ювяшжт подозрительно покосился на бори и тут же заметил иронию в глазах Анариса – нечто, чего он никогда не видел у Аватара.

– Ювяшжт слушает. Доложите обстановку, – буркнул он, ощупывая языком дырку в десне.

– Два эсминца, – отвечал голос со-кювернага Ходалина. – Оба уже ушли. Тактический скачок выполнен, рапторы к бою готовы, гиперснаряд заряжается...

– Отставить, ты... – Ювяшжт прикусил язык, удержавшись от готового вырваться ругательства. Потеря контроля над собой в бою – самое последнее дело. – Отставить. Ни мы, ни панархисты не можем использовать гиперснаряды. Артелион не прикрыт полем, Аватар в Мандале. Повреждения?

– Второй кормовой причальный отсек не отвечает, небольшие повреждения первого носового раптора...

Значит, они отделались более или менее легко, если не считать причального отсека.

– А панархисты?

– Целы, направляются на гауптвахту.

Теперь, когда шок от внезапного нападения миновал, Ювяшжт начал размышлять. Что затеяли панархисты? Без гиперснарядов они могли нанести «Кулаку» разве что небольшие уколы – хотя, не без досады признал он, их первый укол оказался довольно болезненным.

Модуль начал сбавлять ход. Ювяшжт покосился на Анариса – тот спокойно смотрел на него. Ювяшжт с одобрением отметил про себя, что наследник полностью владеет собой – в отличие от его секретаря-бори, вспотевшего от страха.

Лифт остановился, двери со стуком отворились. Ювяшжт унюхал запах раскаленного металла, оглянулся и увидел, как потемнела обшивка с одной стороны модуля. Еще секунда – и они бы превратились в пар. По короткому коридору он пробежал на мостик; Анарис и остальные – за ним.

При его приближении второй помощник выпрыгнул из-за командирского пульта и отсалютовал ему.

– Кювернат, станции наблюдения докладывают о наличии с противоположной стороны планеты еще одного эсминца – во время нападения на нас он запустил в атмосферу группу легких судов, которые в настоящий момент спускаются с большой скоростью. – Лицо его помрачнело. – Сигнал похож на панархистские боты с десантом; расчетный курс проходит над Мандалой.

– Боевые расчеты! – рявкнул Ювяшжт, плюхаясь в свое кресло. – Приготовиться ко входу в атмосферу и воздушному бою! Отслеживать неприятельские боты; огонь по обнаружении! – Он облизнул пересохшие губы и судорожно сглотнул; челюсть отчаянно болела, и речь становилась все менее внятной.

Он бросил взгляд на схему тактической обстановки – она подтверждала слова Ходалина. Он набрал команду, и в центре монитора загорелась прицельная метка.

– Штурман, подведите нас туда в два скачка, под максимально безопасным углом.

Им придется прыгать от планеты и обратно к ней, и чем больше будет угол между векторами скачков, тем ближе они пройдут каждый раз к радиусу. Опасно. Но Аватар находится в Мандале.

Ювяшжт вдруг отчетливо представил себе смертоносные иглы десантных ботов, приближающихся к дворцу с грузом морской пехоты в боевых скафандрах. Он не питал никаких иллюзий насчет их эффективности: подготовленные для активных самостоятельных действий, они пройдут через заслон подчиненных строгой дисциплине, но лишенных любой инициативности тарканцев как нож сквозь масло.

– Вздор, – фыркнул вдруг Анарис, когда они вошли в первый скачок. Ювяшжт удивленно оглянулся. В памяти его всплыла картина: призрачные руки Уртигена, парящие над головой наследника на церемонии поклонения духам. Однако Анарис смотрел не на него, а на экран,

Избранник предков – да, пожалуй. Но не телепат.

Анарис с холодной иронией посмотрел на него сверху вниз.

– Панархисты не стали бы терять время, атакуя Мандалу. В этом нет ни тактического, ни стратегического смысла. Это отвлекающий маневр.

Снова рыкнули скачковые системы.

– Они целят в Аватара, который захватил их правителя и его трон, – возразил Ювяшжт, отворачиваясь обратно к монитору. Вот теперь он действительно разозлился. Это его корабль, и он несет ответственность перед Аватаром, а не перед наследником. «Не просто наследником, но официальным», – напомнил он себе.

На экране вспыхнули, удаляясь от линкора, зеленые стрелы разгоняемых лазерами снарядов; спустя несколько секунд над ночной стороной Артелиона расцвели вспышки разрывов, когда они нашли свои цели.

– Наблюдение, просканируйте обломки.

– Они так не считают, – заметил Анарис.

– Спектральный анализ выявил органику – похоже, человеческие останки, – доложила служба внешнего наблюдения.

Анарис промолчал, и Ювяшжт, поразмыслив, решил не развивать свой успех в споре. Доклад службы наблюдения и так говорил сам за себя.

– Связь, вызовите «Коготь Дьявола», «Калым» и «Моджиндаро» – пусть ждут распоряжений.

Эсминца – особенно оснащенного логосами – и двух фрегатов вполне достаточно, чтобы разделаться с десантом. Конечно, он предпочел бы больше кораблей, но остальные рифтеры будут нужны ему, чтобы определить местонахождение основных сил противника. Что панархисты предпримут дальше? Так же или по-другому? И с какой стороны?

«По крайней мере мне известно одно: они должны держаться более-менее тесно. В радиусе нескольких световых секунд друг от друга – при их-то досветовой связи».

Что ж, уже легче.

– И свяжитесь с Мандалой, испросите радиоаудиенции у Аватара.

Лучше выйти на связь первым – пусть у него и так не хватает времени, – чем ждать, пока Аватар потребует от него объяснений.

Он вызвал врача, чтобы тот сделал что-нибудь с его ртом – слюна и кровь из разбитой десны мешали ему говорить. Потом вызвал к себе офицера-тактика. Он не сомневался, что у них совсем немного времени до новой атаки.