Князь повернулся к собравшимся:

— Синеус ушёл от нас, но дело наше продолжается. Как он учил нас — жизнь не останавливается, торговля не прекращается, работа не замирает. Утром каждый вернётся к своим обязанностям, ибо такова воля богов и такова наша судьба — продолжать путь, несмотря на потери.

Он поднял руку, завершая официальную часть обряда:

— А сейчас помянем его так, как он сам любил — добрым словом, честной песней и глотком мёда.

Рюрик отошёл от костра, передав наблюдение за ним младшим дружинникам. Поминальная трапеза была организована там же, на берегу — длинные столы с простой, но обильной едой, бочки с медовухой и пивом, места для всех жителей Ладоги.

Князь сел во главе стола, Хельга — по правую руку от него, Виктор — по левую. Обычаи требовали, чтобы поминки начались с добрых воспоминаний об ушедшем.

— Я помню, как впервые встретил Синеуса, — начал Рюрик, когда все расселись. — Это было в Хедебю, на большом торжище. Я был тогда совсем молод, только начинал свой путь торговца и воина. Синеус уже тогда поражал всех своей способностью говорить на нескольких языках и считать быстрее любого купца.

Он улыбнулся воспоминанию:

— Однажды он уличил жадного фризского торговца, пытавшегося обмануть молодого славянина при обмене мехов на соль. Синеус не просто пересчитал всё правильно, но и заставил фриза извиниться перед всем торжищем. С тех пор его уважали и варяги, и славяне, и финны — все, кто ценил честную торговлю.

Виктор кивнул:

— Я помню этот случай. Это был один из первых раз, когда я заметил в нём не просто хорошего счетовода, но человека с чувством справедливости. Качество, столь редкое среди торговцев.

Постепенно и другие начали делиться своими воспоминаниями. Кто-то рассказывал, как Синеус справедливо разрешил спор о земле между двумя соседями. Кто-то вспоминал его способность находить компромисс даже в самых сложных переговорах. Женщины говорили о его щедрости к вдовам и сиротам.

Хельга слушала все эти истории с интересом, узнавая о человеке, которого знала не так хорошо, как хотелось бы. Синеус проводил больше времени в Белоозере, чем в Ладоге или Новгороде, и их пути пересекались редко.

Когда настала её очередь говорить, она поднялась:

— Я не знала Синеуса так долго, как многие из вас. Но даже за короткое время нашего знакомства я увидела в нём качества, которые редко встречаются даже у самых мудрых мужей. Он умел слушать — не просто слышать слова, а понимать их смысл и сердце говорящего. Он ценил знания — не только те, что приносят выгоду, но и те, что расширяют понимание мира. И главное — он любил эту землю и людей, живущих на ней, хотя родился далеко отсюда. За это его будут помнить не только как брата князя, но и как одного из отцов нашей державы.

Её слова были встречены одобрительным гулом. Рюрик с благодарностью сжал её руку, когда она села обратно.

Поминки продолжались до поздней ночи. Людям раздали факелы, и берег реки осветился множеством огней, словно звёзды спустились с неба, чтобы проводить душу Синеуса. Скальды пели песни о трёх братьях, пришедших из-за моря, чтобы принести мир и порядок на эти земли. Старейшины рассказывали предания о загробном мире, куда уходят доблестные воины и мудрые правители.

Когда большинство людей разошлось, у догорающего костра остались только Рюрик, Хельга и Виктор. Они молча смотрели на тлеющие угли, каждый погружённый в свои мысли.

— Завтра соберём прах, — наконец сказал Рюрик. — Через три дня я отправляюсь в Изборск. Хельга, ты поедешь со мной?

Она кивнула:

— Конечно. Ты не должен переживать это в одиночестве.

Рюрик повернулся к Виктору:

— А ты?

— Я останусь здесь, в Ладоге, — ответил тот. — Кто-то должен следить за