class="p1">— Не отрицай очевидного, брат. Сейчас не время для ложных надежд. — Он повернулся к Виктору: — Ты всегда учил нас смотреть правде в глаза, даже когда она горька. Не так ли?

Виктор медленно кивнул:

— Так. Правда, какой бы тяжёлой она ни была, всегда лучше приятной лжи.

— Вот и я говорю правду, — продолжил Синеус. — Я умираю. Возможно, сегодня, возможно, через несколько дней. Но прежде чем уйти, я хочу увидеть, что будущее в надёжных руках.

Он посмотрел на Рюрика и Хельгу:

— Ваш союз — это больше, чем брак двух людей. Это союз севера и востока, моря и леса, старых традиций и новых путей. Берегите его. И берегите друг друга.

Затем перевёл взгляд на Виктора:

— А ты... ты был больше, чем наставником для нас. Ты был направляющей силой, светом во тьме. Я знаю, что твой путь не закончится с нами. Ты пойдёшь дальше, как делал это бесчисленное количество раз. Но я хочу, чтобы ты знал — то, что ты создал здесь, с нами, переживёт века.

Виктор смотрел на него долгим, задумчивым взглядом:

— Ты всегда видел больше, чем другие, Синеус. Даже больше, чем я предполагал.

— Я был весами, — с лёгкой улыбкой напомнил Синеус. — Моя задача была взвешивать не только золото, но и слова, и поступки, и скрытые мотивы.

Он снова откинулся на подушки, истощённый этой длинной речью. Его голос стал тише, но по-прежнему был ясным:

— У меня есть последняя просьба. Когда вы вернётесь из Изборска, привезите прах Трувора в Новгород. Похороните нас рядом, на холме, откуда видны и город, и река, и лес. Пусть братья останутся вместе хотя бы в смерти.

Рюрик, не в силах говорить, просто кивнул, крепко сжимая руку брата.

— А теперь оставьте меня, — попросил Синеус. — Я хочу отдохнуть. И... подумать о том, что ждёт меня за гранью.

Они вышли из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. В коридоре Рюрик остановился, прислонившись к стене, его лицо было каменным, но глаза выдавали глубокую боль.

— Он не доживёт до нашего возвращения из Изборска, — тихо сказал он.

— Нет, — подтвердил Виктор. — Его дух силён, но тело слабеет с каждым днём. Я дал ему всё, что мог, чтобы облегчить переход, но остановить его невозможно.

Хельга молча взяла Рюрика за руку, предлагая безмолвную поддержку. Он сжал её пальцы, благодарный за присутствие рядом.

— Жизнь продолжается, — наконец сказал Виктор. — Даже когда мы теряем тех, кого любим. Особенно тогда. Потому что мы должны жить и за них тоже.

Рюрик выпрямился, собирая всю свою силу воли:

— Ты прав. Нас ждут дела. Синеус хотел бы, чтобы мы продолжали строить то, что начали вместе.

Они двинулись по коридору, оставляя за спиной комнату, где медленно угасала жизнь одного из основателей нарождающейся державы. Впереди же ждало будущее — неопределённое, трудное, но полное возможностей и надежд.

Держава Рюрика делала свои первые шаги. И хотя эти шаги были омрачены потерями, они всё равно вели вперёд, к горизонтам, которые ещё только предстояло открыть.

***

### ВИКТОР

Ночь стояла над Ладогой, тихая и ясная. Звёзды рассыпались по чёрному небу, отражаясь в тёмных водах реки. Лёгкий ветерок нёс запахи смолы, дыма очагов и свежескошенной травы. Мирные запахи, запахи жизни, продолжающейся несмотря ни на что.

Виктор сидел на камне у самой кромки воды. Перед ним на коленях лежал длинный свёрток из вощёной ткани. Его пальцы медленно перебирали тесьму, которой был обвязан свёрток, словно он не решался открыть его.