— Потому что моё время здесь подходит к концу, — просто ответил он. — После похорон Синеуса, после твоего возвращения из Изборска, после твоей свадьбы с Хельгой... я уйду.

Рюрик резко повернулся к нему:

— Уйдёшь? Но почему? Ты нужен нам. Нужен мне. Сейчас, когда я потерял обоих братьев, когда держава только начинает укрепляться...

— Именно поэтому, — мягко прервал его Виктор. — Ты больше не нуждаешься в наставнике, Рюрик. Ты стал тем, кем должен был стать — сильным правителем, мудрым лидером, создателем государства. Моя задача выполнена.

Он повернулся к ученику:

— Так было всегда, на протяжении моей долгой жизни. Я прихожу туда, где могу помочь, где вижу потенциал для чего-то великого. Я делаю, что могу, а затем ухожу, позволяя истории идти своим чередом.

Рюрик молчал, глядя на меч в своих руках. Затем тихо спросил:

— Куда ты пойдёшь?

— На восток, — ответил Виктор. — Там, за горами, за великими реками, лежат земли, о которых ты ещё услышишь. Земли шёлка и пряностей, древних городов и мудрых учений. Возможно, там я найду новую цель. Или, может быть, просто отдохну какое-то время.

Рюрик поднял взгляд на своего наставника. В его глазах читалась сложная смесь эмоций — печаль, понимание, благодарность, и что-то ещё, похожее на смирение перед неизбежным.

— Я всегда знал, что этот день придёт, — наконец сказал он. — С самого детства, когда ты рассказывал мне истории о древних империях, о правителях давно минувших эпох, говоря о них так, словно видел их своими глазами... Я догадывался, что ты не останешься навсегда.

Он вздохнул:

— Но знать и принять — разные вещи.

— Я понимаю, — кивнул Виктор. — Расставания всегда тяжелы. Даже для меня, повидавшего слишком много прощаний.

Между ними повисло молчание, нарушаемое лишь тихим плеском речных волн и отдалённым уханьем совы в лесу.

— Синеус знал о тебе, — неожиданно сказал Рюрик. — Не всё, но догадывался о многом. Он говорил Хельге, что оставил ей письмо с какими-то откровениями о тебе.

Виктор слегка улыбнулся:

— Не удивлён. Синеус всегда был самым проницательным из вас троих. Он видел то, что другие пропускали.

— И... тебя это не беспокоит? — осторожно спросил Рюрик. — То, что он мог раскрыть твои тайны?

— Нет, — покачал головой Виктор. — Я доверяю Синеусу даже после его смерти. И я доверяю Хельге. Она мудра и понимает ценность тайн.

Он повернулся к Рюрику, глядя ему прямо в глаза:

— К тому же, мне нечего скрывать от тебя. Ты знаешь, кто я. Может быть, не все детали моего прошлого, но суть — точно. Бессмертный странник, наблюдающий за подъёмом и падением цивилизаций, иногда вмешивающийся, чтобы направить ход истории.

Рюрик кивнул:

— Да, я знаю это. И я благодарен, что из всех мест и времён ты выбрал нас, наши земли, меня.

— Я не ошибся в выборе, — с теплотой произнёс Виктор. — То, что ты создаёшь здесь, переживёт века. Держава Рюрика станет основой великого государства, которое раскинется от моря до моря, от северных лесов до южных степей.

Он провёл рукой по поверхности воды, создавая круги на зеркальной глади:

— Я видел многие империи. Римскую и Персидскую, Египетскую и Китайскую, Вавилонскую и Греческую. Некоторые были построены на крови и страхе, другие — на мудрости и справедливости. Первые сияли ярко, но недолго.