— Фиона, ты умеешь считать? — Та пожала плечами. Понятно. — Будешь ходить к писарю на занятия. Вместе с Гензелем. — Подозвала Катрин: — Вы грамотная?

— Я? — Манера переспрашивать раздражала. Поджала губы, сдерживаясь от замечания, понимая, что неожиданный вопрос требует обдумывания. — Училась грамоте у нашего писаря.

— Значит, считать, читать и писать умеете?

— Считать… Не так чтобы очень быстро…

— Отлично, будете экономкой. С испытательным сроком. Сейчас уберёте мой покой, а после обеда займёмся передачей дел. — Заодно собиралась провести ревизию в закромах. Несмотря на то, что деньги у Эрмелинды водились, она старательно убеждала всех в обратном. Но охранникам замка платила исправно. Иначе бы осталась без стражи.

На звук хлопнувшей двери все обернулись. Пастушок, стремительно вбежав, нерешительно остановился, уставившись на Наташу и сбрасывая кота с рук. Тот, недовольно стриг ушами, настороженно следя за людьми.

Звонкий восторженный крик: «Хозяйка!» нарушил тишину зала. Маленькая торпеда, едва не сбив пфальцграфиню с ног, крепко прижавшись, цепко обнимал её за талию. Подняв лохматую головёнку с сияющими счастливыми глазёнками, трагическим шёпотом прошепелявил:

— Васа лосадка…

Наташа подхватила мальчишку на руки, закружила, лёгкого, как пушинку, радостно смеясь, сквозь слёзы приговаривая:

— Знаю, малыш… Рада видеть тебя…

Гензель, неожиданно разревевшись, уцепился в её шею мёртвой хваткой, уткнувшись в плечо госпожи, всхлипывал:

— Я знал… Я ждал…

— Хороший мой, — гладила по спине, успокаивая, — я пришла к тебе. Господи, как я скучала… — Приподняла его подбородок: — Открой рот. — Молочный боковой резец отсутствовал. — Зуб сбежал?

Пацан энергично кивнул. Он готов был расстаться со всеми своими зубами, лишь бы его любимая хозяйка больше никогда не пропадала.

— Ничего, мой сладкий, — трепала его по голове, покачивая, не желая отпускать, — сегодня помоемся, переоденемся. А сейчас тебя покормят.

От камина слышалось сморкание и громкие вздохи. Загремела утварь.

— И Куно со мной можно? — Подросший котёнок, поводя носом и шевеля ушами, прислушивался к шуму, доносящемуся со всех сторон.

— Друзей не предают, — грустно улыбнулась, подмигивая пастушку, легонько подталкивая к столу, останавливая прорывающийся поток его красноречия: — Сначала мы поутренничаем, а потом ты мне обо всём расскажешь. — Позвала Фиону, усаживая её рядом с мальчонкой.

— Ой, — Лисбет опустилась на скамеечку у камина, когда троица покинула кухню, — она, что, живая?

— Мёртвая! — От рыка Рэйнера все вздрогнули. — Вот же ж бабы, бараньи головы… — Направился к выходу.

— Выходит, мы суп варили не… — крестилась Рябая.

— Я же говорила, а мне не верили. — Маргарет вспомнила молчаливый призрак, поправляя тряпицу на спеленатом распухшем пальце. — А дубины при ней нет.

— Принесёт, когда понадобится, — уверенно поддакнула новая кухарка.

— Меня, значит, в прачки, — вздохнула Гретель. — А Рыжую куда?

— Знамо куда, ей в прислуги. Видала, какая прыткая? Когда успела?

— А кого похоронили? — послышалось из прохода, и высунувшаяся подсобница, шмыгая носом, опасливо осматривала помещение.

— Кого, кого… — уверенно начала Лисбет. Запнулась, щуря один глаз: — Понятно, что не её.

— И что теперь будет?

— Хватит болтать! Работать давайте, — прикрикнула Рябая, хлопнув в ладоши, важно выпячивая грудь и надувая губы, представляя, как в обед будет переселяться в отдельную камору бывшей кухарки. — Ты, — ткнула в подсобницу, — беги в деревню, собери всех, кто работал с нами раньше. Слышала, что сказала хозяйка? Бегом! Скоро птицу доставят и опару на пироги ставить нужно. — Оглядывала стены и пол, прикидывая, сколько придётся провозиться с уборкой. С тех пор, как пропала пфальцграфиня, приборкой кухни никто не занимался.

* * *

Как же хорошо вернуться домой. Ловить на себе радостные взгляды тех, кто искренне опечалился её смертью. Прижимать к себе тёплое мальчишеское тельце, содрогающееся от всхлипов. После первого шока от встречи с хозяйкой, Гензель, выплакавшись, снова стал обычным ребёнком. Ему ли привыкать к тому, что жизнь преподносит сюрпризы и бросает из одной крайности в другую.

— Вы больсе никуда не денетесь? — вздыхал пацан, утирая кулаком слёзы.

— Я постараюсь, — Наташа держала его на коленях, сидя в кухне, гладила по голове, успокаивая. Что она могла пообещать ему, если сама ни в чём не была уверена. Он, разомлевший в тепле, сонно косился на кота, пристроившегося рядом на скамье. — Иди, поспи, — спустила мальчишку с колен. — Не забыл ещё, где твоя кровать? — повернулась к Фионе, жующей булочку. — Отведи его, пожалуйста, и посмотри, чтобы постельное бельё постелили.

Пастушок, прихватив друга, шустро шмыгнул в проход.

Царящая вокруг суматоха и неразбериха давили на виски. Катрин дёргали со всех сторон, и она не знала, за что браться в первую очередь, теряясь и поглядывая на хозяйку в ожидании помощи. Приходилось вмешиваться, подсказывая неопытной помощнице, чтобы была строже и увереннее.

Наташа за последний месяц привыкла к тишине и покою и теперь, выбившись из сил, хотела одного — отоспаться. Почему нет? Вот пообедает и пойдёт в свою комнату, где наведён порядок и топится камин.

В суматохе она старалась не думать о Герарде. У него свои дела и ему совсем не обязательно возвращаться в дом, где он никому ничего не должен. Поймала себя на мысли, что хочет его увидеть, пусть и в последний раз. Только вернётся ли он? Чувствовала — да. Встречи не миновать. Волновалась, изредка поглядывая на дверь, повторяя приготовленные слова и фразы: холодные и едкие.

Пфальцграфиня договорилась с поставщиком мяса и задумала в ближайшее воскресенье устроить для всех праздник в честь возвращения. Завтра собиралась поехать на кладбище на могилу отца. Заодно взглянуть на свою. Брр!

В тёплой кухне в печи, после выемки пирогов и сдобы, на огромной сковороде доводились до готовности порционные кусочки цыплят, замаринованных в сметане с чесноком и специями, зажаренных в пиве.

Разгорячённые слуги, уже не таясь, откровенно поглядывали в сторону печи, вдыхая обалденный чесночно-пивной запах, сглатывая беспрерывно набегающую слюну.

Большой котёл с фасолевым супом прел над затухающим очагом.

Противни с румяными пирогами с капустой и грибами, ватрушками с творогом и мёдом, булочками с рисом и яблоками остывали на столе.

Блины вызвали особенный интерес у снующей под руками прислуги. С куриной, грибной, творожно-сливочной и яблочной начинками, они горкой укладывались на отдельные блюда.

Прим. автора. История возникновения блинов по сей день так и не изучена. Подобные изделия того времени больше напоминали лепёшку.