Что скажешь, жизнь несправедлива. Это не было для нее новостью. Билли уже не раз в этом убеждалась и не собиралась лить слезы почем зря. Человек быстро учится закусывать удила и быть бесстрастным, когда вынужден надолго застрять в больнице. Билли смахнула слезы. Этим делу не поможешь. Пережив все то, через что им с Уилксом пришлось пройти, она раз и навсегда запомнила, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Коли уж попал в переплет – то и нечего уповать на других, самое время засучить рукава. Так вот дела и делаются. Без толку сидеть и жалеть себя, Рипли это прекрасно понимала. У Эллен есть план. Детали его не так уж важны. Главное, что он есть. И Билли было достаточно даже призрачного шанса на успех, чтобы решиться внести свою лепту и отплатить чужим за сотворенное ими зло. И смеяться, глядя на то, как они горят заживо.

Рипли потерла виски и немного нахмурилась.

– Что-то не так? – прошептал Уилкс, стараясь не беспокоить сидящую за клавиатурой и напряженно думающую женщину.

– Мигрень. Я часто страдаю от нее в последнее время.

Рипли помассировала виски и оглядела тесную комнатку. Не без вкуса подобранные картины и постеры контрастировали с дешевой встроенной мебелью. Техник Лесли Эллиот согласилась помочь в свой обеденный перерыв и разыскать кое-какую информацию. Они сидели рядом с ее рабочим местом и ждали, наблюдая за тем, как она работает. Лесли была привлекательной и улыбчивой женщиной с рельефной мускулатурой и темно-каштановыми волосами, заплетенными в маленькие косички. Рипли гадала, было ли что-то между Лесли и Уилксом.

– Не думала заглянуть к врачу? – прервал Уилкс ход ее размышлений и уточнил, увидев непонимание на ее лице. – По поводу твоих мигреней.

– Я в порядке, да и не люблю я врачей. В большинстве случаев все само проходит.

Уилкс хотел сказать что-то еще, но тут Лесли обернулась к ним, улыбаясь.

– С тебя причитается, сержант.

– Что-то нашла?

– Еще бы, – ответила она, расплываясь в улыбке. – Но нужно задавать правильные вопросы. Погоди немного. Надо сохранить эти файлы так, чтобы у нас был к ним доступ, но при этом никто на них случайно не наткнулся.

Рипли улыбнулась Уилксу.

– Вынужден признать, кое-что из сказанного тобой все же имеет смысл, – сказал он.

Рипли и Уилкс шли к жилищу Эллен. В этом коридоре характерный запах идущего из систем искусственной вентиляции воздуха казался особенно затхлым. Казалось даже, что у него есть металлический привкус.

Уилкс думал об их недавней беседе с Лесли.

– Похоже, лишь немногие из сновидцев предрасположены к логическому мышлению, – сказала Лесли, быстро стуча по клавишам. – Технари, у которых ведущее полушарие – левое. Парни без воображения вроде тебя, сержант.

– Иди ты.

– Да-да. Хм, так вот, логично предположить, что им было бы проще составить карту. Если бы вы вчера объяснили, чего хотите – не пришлось бы ехать сюда лишний раз.

– А мы на ходу додумываем, что делать дальше, – ответила Рипли.

Пусть так, но у них все же были имена шести людей, способных описать планету чужих. Информация была разрозненной, но Лесли провела перекрестный анализ карты исследованных звездных систем и смогла назвать несколько потенциальных кандидатов. Рипли считала, что эти шестеро помогут сузить зону поисков. Сложно было разобраться во всех этих телепатических заморочках, но выбора у них не было. Уилкс по-прежнему готов был помогать, если они на что-нибудь наткнутся. И, как это ни странно, они наткнулись.

– А я-то думал, что мы разнесли их планету в пух и прах, – посетовал Уилкс. – Я устроил ковровую бомбардировку ядерными боеголовками. Они должны были выжечь все живое на поверхности.

– Теперь это не важно, – заметила Рипли. – Они размножаются везде, где появляются, и коли уж они заполонили планету – тут уж ничего не поделаешь.

– Тут ты права. Но эта, где бы она ни была, смахивает на их главный улей. Интересно, как много планет заражено ими… – Уилкс смолк, вспомнив разговор со старым воякой в баре.

– В чем дело? – спросила Рипли.

– На станции я повстречал старика-ветерана по имени Крэйн. Это случилось через несколько дней после того, как мы с Билли оказались здесь. Он был чертовски пьян и угощал всех военных. Травил байки о былых деньках и мертвых солдатах. Я не обращал на него внимания, пока он не заговорил о чужих. Сказал, что они – игрушки военных. Дескать, твари слишком живучи, чтобы появиться в результате эволюции.

Рипли обернулась в сторону Уилкса.

– Любопытно, – сказала она после минутного раздумья. – Способность быстро размножаться, кислотная кровь, способность выживать в вакууме… это бы многое объяснило.

– Стоит над этим поразмыслить, – ответил Уилкс, кивая. – Ибо такое развитие событий поднимает еще один вопрос: кто, черт побери, их создал? И зачем? Что у него на уме?

Они остановились перед жилищем Рипли.

– Я свяжусь с вами позже, – сказал Уилкс. – Надо кое-что проверить.

Рипли закрыла за собой дверь и задумалась о словах Уилкса. Игрушки военных? Что же это за безумная раса такая, что додумалась создать чужих? Что же за война, что потребовала подобного оружия? Она почувствовала приближение мигрени.

Кто-то постучал в дверь.

– Войдите, – произнесла Рипли.

В дверном проеме появилась Билли и обвела взглядом пустую комнату. Очень практичная обстановка, в духе Рипли. Сама хозяйка комнаты сидела за столом, уставившись в клавиатуру, и выглядела изрядно вымотанной.

– Привет, Билли, – поздоровалась она, поворачиваясь вместе со стулом. – Есть новости?

– Восемнадцать связанных с военными людей, около половины может иметь боевую подготовку, – ответила она усталым голосом, опираясь на стол.

– Отлично. Лесли кое-что нам передала, так что можно начинать. Нам надо прошерстить прошлое кое-кого из этих ребят, чтобы решить проблему с транспортом. Чем быстрее справимся, тем будет лучше.

Билли улыбнулась от того, насколько Рипли была уверена в своем плане. Здорово так хорошо себя контролировать.

– Позволь полюбопытствовать, – обратилась она к Рипли. – Как это пришло тебе в голову?

Рипли повернула стул. Похоже, вопрос пришелся ей не по душе.

– Помнишь, я упоминала про то, что у меня была дочь?

Билли кивнула.

– Ее звали Аманда. Она была очень юна, когда я отбыла на «Ностромо». Я обещала вернуться к ее дню рождения. Не вышло.

Билли вновь кивнула. Ей было известно, что Рипли провела в гиперсне десятилетия. Скорее всего, она вела счет годам. Это чудо, что ее вообще нашли дрейфующей в бездне космоса. Билли попыталась представить, каково это – улететь, будучи матерью маленького ребенка, и по возвращении узнать, что он успел умереть от старости. Дочь, которой больше лет, чем твоей прабабке. Страшно даже думать о таком.