– Когда я летела к станции, то много думала о ней, о том, что она прожила целую жизнь, пока я спала. А еще о снах другой матери, желающей воссоединиться со своими детьми.

Рипли тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Забавно сравнивать себя с этим чудовищным созданием и понимать, что вы жаждете одного и того же.

Билли почувствовала, что должна что-то сделать. Она неловко дотронулась до руки Рипли.

– Должно быть, это очень тяжело.

– Пожалуй, – Рипли отстранила свою руку, отвергая попытку Билли утешить ее. – Так вот. Не могу сказать, что на меня снизошло озарение и я внезапно осознала, что нужно делать. Я любила свою дочь и скучаю по ней… и виню это существо в том, что оно отняло ее у меня. Вот и все.

Эллен мрачно посмотрела на Билли, затем продолжила:

– Я додумалась до этого не потому, что хотела спасти кого-то, и уж точно не от безграничной любви к человечеству… просто я ненавижу ее и весь ее проклятый род и хочу стереть их в порошок, – тут она сделала глубокий вдох, опустила глаза и пожала плечами. – Довольно болтовни, надо делать дела.

Билли задумалась о том, сколько лет было ребенку Рипли, когда та улетела. Пожалуй, столько же, сколько и Эми. Выходит, у них троих – Рипли, Билли и королевы чужих – было нечто общее. Все они хотели вернуть своих детей… но нет. Эми – не ее ребенок. Для нее она просто картинка на экране. Не стоит думать о ней в подобном русле. Билли придвинула стул к столу Рипли и села рядом с ней. Будет еще время разобраться в причинах их поступков. Рипли была права – у них много работы. Перспектива заняться делом казалась ей привлекательной после двух недель праздного шатания по станции. Ничего не делать – стократ хуже занятия хоть чем-то.

Сержант Киган Бако был на десять лет младше Уилкса, а выглядел и того моложе. Он был блондином с гладким, прямо-таки младенческим лицом. Должно быть, брился он через день, а то и реже. Они сидели по разные стороны заваленного бумагами и пищевой пленкой стола в офисе Бако. В тесной комнате было душно, а воздух пропах соевым соусом.

– Уверен, что не хочешь попробовать? Лучше тех помоев, что подают в столовых, – произнес Бако, неуклюже заталкивая палочками еду себе в рот и роняя добрую половину жареной лапши.

– Спасибо, но я уже успел перехватить тех самых помоев.

– Как знаешь. Так что же тебя сюда привело? Неужто снова хочешь встретиться в зале?

– А тебе все мало? Так ничему и не научился на прошлой неделе?

Он встретил Бако в спортзале в процессе поисков напарника для гандбола. С тех пор они успели несколько раз сразиться, и все партии остались за Уилксом. Но это никого не смущало – с Бако было весело, к тому же соревнуясь с ним можно было неплохо выложиться.

– Если честно, я хотел кое-что разузнать. С кем мне потолковать, чтобы подать заявку на транспорт?

Бако, набивший рот лапшой, проглотил ее и улыбнулся.

– Смешно.

– Давай представим, что мне надо слетать за… оружием, способным стереть чужих с лица Земли. Мог бы я получить корабль?

– Что за оружие такое?

– Гипотетическое.

– Для начала тебе потребовалось бы предоставить доказательство наличия подобного оружия, – ответил Бако, стукнув палочками по столу. – Для полета за гипотетическим оружием тебе никто и ничего не выдаст. С таким делом тебе следовало бы обратиться к генералу Питерсу. Как вариант – к Дэвисону. Если получишь разрешение, выделят команду добровольцев. Останется только заполнить бумаги. Но это непросто, даже будь у тебя железные доказательства.

– Почему?

– За последние четыре месяца люди трижды пытались спуститься на Землю и взлететь оттуда. По крайней мере, официально.

Уилкс кивнул. Бако имел в виду другие попытки, которые никто не хотел обсуждать.

– Первый корабль вернулся с примерно дюжиной гражданских. При этом четыре морпеха из восьми погибли или пропали без вести. Команда второго корабля погибла почти целиком, так еще и вывезти никого не смогла.

– Что насчет третьего?

– Вовсе не вернулся. Чужие будто знали о прибытии кораблей и поджидали их. Мы не можем себе позволить терять оборудование. Сам знаешь, какие у нас тут производственные мощности. В последние дни заражения почти все корабли, способные вылезти из гравитационного колодца, покинули Землю. Некоторые из тех кораблей находятся здесь. Большая же их часть где-то далеко. Никто толком не знает, где именно.

Бако опустил палочки и посмотрел на Уилкса.

– Они планируют новую операцию в ближайшем будущем. Ты прекрасно знаешь, как власти бесятся при проигрыше. Но я тебе ничего не говорил. Я к чему – сейчас никто не станет выдавать корабль для сомнительной операции. Нынче даже разведывательные корабли ценятся дороже бриллиантов.

Уилксу же нужен был полностью снаряженный космический корабль, способный доставить их в какой-нибудь богом забытый уголок Вселенной для – гипотетического, само собой – похищения верховной матки всех чужих.

Он кивнул, встал и улыбнулся сержанту с детским лицом.

– Спасибо, карапуз. Ты мне очень помог.

– Не надо меня так называть. Ну что, до завтра? Жду тебя на площадке «С»?

– А то. Я свяжу себе руки за спиной, чтобы у тебя появился шанс.

Уилкс вышел под смех Бако, но улыбка тут же сошла с его лица, стоило двери закрыться за ним. Его собеседник сказал ему именно то, что он ожидал услышать. Шла бы речь о нем одном – он бы просто угнал корабль, минуя официальные каналы. Ему уже доводилось проворачивать подобное, и он знал, как это делается. Но в этот раз капрал действовал не в одиночку, и даже не стоял во главе операции. Раз уж Рипли хотела попытаться провернуть все официально, он постарается помочь ей в этом. Только вот черта с два они что-то докажут, если только генерал не окажется одним из сновидцев.

* * *

Шарлин Эдкокс открыла дверь. На ней было надето бледно-зеленое кимоно, перехваченное поясом. Она была невысокого роста и так худа, что ее пропорции походили на мальчишеские. Вдобавок к этому у нее была короткая прическа и острые черты лица, делавшие ее на удивление мужественной, несмотря на кимоно. До Билли донесся легкий аромат цветочных духов.

– Вы – Эдкокс?

– Да.

– Меня зовут Билли. Могли бы вы уделить мне минуту вашего внимания?

– Чего вы хотите? – спросила Эдкокс, вежливо улыбаясь.

– Обсудить сны, – выпалила Билли.

Эдкокс молча оглядела ее и отошла от двери. Улыбка сошла с ее лица. Билли вошла внутрь. Украшенная постерами с японскими мотивами и скромно меблированная комната была больше ее собственной. Эдкокс указала на футон, предлагая Билли сесть, сама же опустилась на небольшую деревянную скамью напротив. [17]