Когда Анна видела его шрамы, она всегда отводила взгляд, будто они причиняли ей физическую боль, а эта мелкая девчонка не испугалась, не отвернулась, а захотела исследовать жуткие отметины его прошлого.«Они же отвратительны!»─ хотелось крикнуть Нику, но этот взгляд, которым Дарина рассматривала спину вампира, прожигал похлеще паяльника, да и следы оставлял вполне ощутимые. И вряд ли когда-нибудь она узнает о его чувствах в тот момент, как и о том, что благодаря ей его собственные кошмары перестали ему сниться.

Как бы то ни было, хорошо, что они всё прояснили.

Но в ту ночь, стоя в ванной перед зеркалом и глядя на угасающее пламя в отражении собственных глаз, вампир дал себе слово, что никогда не уподобится чудовищу из прошлого девушки. Да и не имеет он никаких прав испытывать что-то к этому ребёнку.

Маленький, упрямый и храбрый Ветерок, ворвавшийся в его жизнь… Роланд умоется собственной кровью, но её не получит…

* * *

Прошло несколько дней после того разговора в подвале, а затем ещё и ещё несколько – и вот, уже минула неделя с начала нашего совместного с Ником проживания, да и вторая постепенно подходила к концу. Всё это время стало для меня настоящим откровением, потому что каждый день, проведённый рядом с учителем, я открывала для себя что-то новое, и этот мужчина так же всякий раз представал передо мной в ином свете. Во время тренировок он превращался в совершенное оружие, идеального воина, полностью сосредоточенного на поединке, а мне оставалось лишь восхищаться этой силой, мечтая, что когда-нибудь я тоже смогу вот так. В остальное же время вампир показывал мне другие свои стороны, одними из которых являлись забота и невероятная, необъяснимая доброта, но Ник, как мне казалось, сам вряд ли осознаёт, насколько у него необъятное сердце…

Утро мы начинали с пробежки, дополнив её разминкой с боккенами, да и просто отрабатывали приёмы, благодаря чему я медленно, но верно улучшала свои навыки, а учитель даже пообещал мне небольшое сражение на мечах, если я буду делать успехи. Поэтому я старалась изо всех сил – очень хотелось испытать это опасное оружие в сражении. А если мы внезапно оказывались в положении «слишком близко друг к другу», то просто делали вид, словно ничего необычного не произошло, спокойно продолжая тренировку. Тот случай мы не вспоминали.

Вечера же, если мы оба были не слишком заняты, мы проводили в гостиной у камина. Я делала уроки или пыталась изучать книги, мужчина же занимался своей бумажной работой, изредка поглядывая на меня, но мне эти взгляды не доставляли никакого неудобства. А потом мы просто разговаривали обо всём и ни о чём. Ник рассказывал о том, где ему доводилось побывать за свою долгую жизнь, с какими тварями сразиться, и каких удивительных существ увидеть. Я заслушивалась его историями под ехидные комментарии фикуса, которому с моей лёгкой руки вампир достал подружку, и теперь растение не было таким ворчливым, поэтому вскоре обстановка стала совсем уютной.

Такая атмосфера как никогда помогала мне забывать об одиночестве. Не хотелось думать, что всего через пару дней я вновь окажусь дома, где не то, что небезопасно, но ещё и где я почти постоянно буду одна.

А по ночам, когда я проваливалась в сон после насыщенного дня, я чувствовала, как Ник ложился рядом, ненавязчиво приобняв, и тогда я засыпала спокойно, будто так всё и должно быть. С ним кошмары моего прошлого исчезали, словно видя, что у меня есть защитник, и им меня не одолеть. Но надолго ли это? Я не была уверена. Роланд вновь затаился, и за это время не давал о себе знать ни разу, а это означало, что он вновь задумал что-то, что мне по определению не понравится. И я должна быть готовой к нашей следующей встрече…

* * *

Новый день, точнее, раннее утро субботы, ознаменовался очередным уроком на выживание в лесу. Началось всё с того, что меня разбудил один вампир (хороший полицейский), чтобы вместе со вторым (плохой полицейский) отвести меня в подозрительное место, на проверку оказавшееся вполне знакомым. Ставшая уже родной, мрачная полянка, окутанная лёгкой вуалью тумана, приветливо шелестела листвой пока ещё стоящих в цвету деревьев, а старые знакомые, подбадривающие меня недавно, обрадовались мне, как родной.

И вот стою я, продуваемая прохладным ветром, привлекая внимания нежити, которой с прошлого раза стало больше в разы. С двумя первыми ребятами я кое-как управилась, тем более, они оказались совсем изголодавшими, что ослабило их почти до основания, поэтому они уже валялись в сторонке, любуясь чуть пасмурным небом. А вот с другими, уже издали заметившими меня, да в отсутствие кулона, оказалось чуть сложнее.

─ Давай, кудряшка, соберись! Твой запах стал очень интенсивным после драки, ─ раздалось из глубины леса. На деревьях они что ли засели, дятлы великовозрастные?

В ответ я не то прорычала, не то пробормотала что-то, стараясь последовать совету Яна. Выдохнула, дождалась приближения упыря, занесла кинжал для удара. Мертвяк уже протянул ко мне ручища с когтистыми пальцами, на морде играло подобие улыбки, а изо рта капала почти чёрная кровь. Этот оказался живчиком, и напал вполне резко для такой развалины – я только и успела отклониться назад, услышав подозрительный хруст в области поясницы, когда он пытался когтями избавить меня от глаз. Но мешкать было равносильно самоубийству, поэтому пришлось возвращаться в исходное. Я приготовилась к атаке, и мой оппонент меня не разочаровал, рванувшись вперёд с небывалым энтузиазмом, которому я даже позавидовала, и это чувство длилось ровно до тех пор, пока меня не подвела мокрая трава, наклон поляны и собственная координация вследствие всего этого. Знатно поскользнувшись, я упала на спину, выронив кинжал, отлетевший от меня на небольшое расстояние. Обезумевший от такого удачного расклада мертвец набросился на меня, едва я собиралась подняться, и придавил своей костлявой, но отчего-то всё равно тяжёлой тушей к земле, скалясь и отчаянно пытаясь прокусить моё горло. Я же возблагодарила небеса за то, что успела выставить руку, хватаясь за шею упыря, не позволяя ему тем самым наградить меня укусом. И пока этот настойчивый голодный монстр царапал меня, роняя мёртвую кровь мне на лицо, я старалась дотянуться до Жнеца. Едва нащупав рукоять кончиками пальцев, я почувствовала, как кинжал сам лёг в ладонь, но удивляться этому явлению времени не было, и я просто крепче сжала орудие в руке, а затем со всего маху воткнула его в бок неадекватному незнакомцу в лохмотьях. Он, очевидно, почувствовав недомогание, навалился на меня обездвиженный мешком, который пришлось с себя скидывать.

─ И почему они всегда в шею метят? ─ посетовала я вслух, поднимаясь и отряхиваясь. На горизонте виднелись новые мертвецы.

─ Так держать, кудряшка! ─ вновь послышался голос Мастера, а я вновь подумала, пришли бы они мне на помощь, если бы я перестала контролировать ситуацию окончательно?

Пока я размышляла, очередной мертвяк оказался весьма близко ко мне, решив, что если будет быстрее своих собратьев, весь обед в моём лице достанется ему. Но так как я мечтала поскорее со всем этим разделаться, я лишь вернула подобравшемуся упырю ухмылку, готовая поступить с ним так же, как и с остальными… И оказалась совершенно не готова к тому, что случилось дальше. Мертвец вдруг стал принюхиваться ко мне, отчего я невольно тоже потянула носом воздух вокруг себя – мало ли, слишком вспотела, а нежить нынче чувствительная пошла, но нет. Упырь всё внюхивался, как гончая, перестав видеть во мне первоочерёдную цель, и как-то насторожился, а затем, точно что-то поняв, вскинул на меня безумные глаза и… побежал! Припустил так, будто перед ним толпа охотников, а не девчонка, которая растерянно смотрела вслед улепётывающему трупу. Его товарищи ну очень странно, и я бы даже сказала, осуждающе на него взглянули, и после на поляне воцарилась оглушительная тишина.