очередь означает, что Академии нужно сделать всё, чтобы отношения с вампирами церковь не монополизировала.

– Да, наверное, – не очень уверенно сказал Эрстан. – Хорошо, я займусь Теовульфом. Да и с Диллем будет интересно провести несколько опытов.

– Нет, ими будут заниматься другие, – отрезал гроссмейстер. – Ты мне нужен для другого дела. Завтра же ты поедешь в Мироттию. Там, в Колыбели магии[1], тебя…

– Но, мастер, у меня же куча незаконченных дел! – Эрстан настолько возмутился, что забыл о субординации.

– Молчать, ученик! – рявкнул Адельядо. – Какие у тебя могут быть дела? Опять со своими кулинарными примочками баловаться будешь? Хватит заниматься ерундой! Поедешь в Мироттию для обмена опытом. Твоя задача: научиться вживлять кристаллы Руадо в насекомых. Я на днях разговаривал с гроссмейстером Вуднартом – его мироттийцы сумели вживить крохотный кристалл в стрекозу и с её помощью увидели город с птичьего полёта. Вуднарт говорил, что схожими методами работают эльфийские маги. Интересно, каким образом старый хрыч добрался до эльфов?

– Но это же задача не для простого магистра, а, как минимум, для мастера, – попробовал возразить Эрстан. – Вон, к примеру, для мастера Гвинарда.

– Ты лучше всех в нашей Академии овладел управлением Руадо. И за время путешествий в Неонин твой навык без надзора высших мастеров только улучшился. Или ты думаешь, я тебя и Вальдени просто так отправил сопровождать отряды смертников?

– А я-то думал, что мы… что вы… что мы с вами…

– Думать будешь потом, – оборвал его Адельядо. – Чего бы ни потребовал гроссмейстер Вуднарт – выполняй, можешь даже слить им пару-тройку секретных разработок. Но ты должен полностью овладеть их технологией. Она нам нужна. Не пройдёт и трёх лет, как разразится война с Хивашским каганатом. И, боюсь, что никто не останется от неё в стороне. Хиваши овладели секретом оживления мёртвой материи и даже переплюнули в этом древних некромагов. Уверен, что в Неонине они попросту тренировались в реальной боевой обстановке.

– Ничего себе, тренировка! Да там было тысяч десять всадников.

– Каган всё продумал и явно не планировал открывать нам раньше времени то, что теперь хиваши доступна некромагия. К счастью, он не сумел предугадать, что Ситгар поймает его в ту же самую ловушку, в которую он хотел поймать гномов. Я разговаривал с Орхамом – вампиры сталкиваются с хиваши намного чаще, чем наши южные заслоны. И ожившие мертвецы, толпами идущие перед хивашскими шаманами, уже погубили многих вампирских воинов. Один из вампирских кланов уже практически перестал существовать. А как вампиры умеют обращаться с оружием, думаю, ты и сам видел. Именно потому клан Григот и решился присоединиться к Ситгару – они поняли, что в одиночку против хиваши им не выстоять. А тебе не показалось странным, что ни среди убитых, ни среди пленных не обнаружили ни одного хивашского шамана? Да и больших командиров тоже не обнаружили. Они испарились, по-твоему? Нет, они сбежали, причём так, что их никто не заметил. А ведь под Неонином была куча народу. Значит, у хиваши есть способы скрытного перемещения, нам пока недоступные.

Гроссмейстер со злостью стукнул кулаком по ладони.

– Проклятье, попадись нам живой хивашский шаман – я бы лично из него вытянул всё до последней самой мелкой тайны.

– Может быть, те же вампиры могли бы помочь?

– Могли бы… может, и помогут. Ладно, не забивай себе голову. Ты понял свою задачу?

– Да, мастер.

– Хорошо. Твой бал закончился. Иди домой и ложись спать – завтра силы тебе понадобятся.

– Мне ещё нужно успокоить барона Скодиса – он прямо-таки трясётся от страха, что Дилль превратит его в лягушку. Говорит, если бы знал, что придётся шантажировать не просто драконоборца, но и мага, он бы удвоил цену.

– Я ему так удвою, что на всю оставшуюся жизнь запомнит, – многообещающе сказал гроссмейстер. – Надеюсь, твой барон не забыл, что половину из полученной суммы он должен будет отдать Академии? Я сам ему об этом напомню.

– А как же Теовульф и Дилль? Я обещал им показать Академию, рассказать…

– Я найду, кто им всё покажет и расскажет.

– Хорошо, я только попрощаюсь.

– Нет. Сейчас же уходи. И никому ни слова. Даже высшим мастерам.

Гроссмейстер снял искажающее заклинание, Эрстан поклонился и, ни с кем не попрощавшись, ушёл.

*****

Зимняя ночь длинна и темна, но Тирогис был столицей, а потому в городе использовали осветительные магические фонари. В отличие от обычных масляных фонарей, магические давали ровный жёлтый свет, разгоняющий тьму в радиусе десятка шагов. Обслуживание этих фонарей были одним из обязательных платежей, которые Академия магии вносила в королевскую казну. Горожане высоко ценили такое удобство и беспрестанно жаловались в городскую управу, что Академия поставила свои фонари только на главных площадях и центральных улицах, а про остальной город позабыла. Откуда жителям Тирогиса было знать, что забота о возобновлении осветительных заклинаний ложилась на плечи только тех магов, кто проштрафился. Поскольку штрафников среди магов было постоянное, но ограниченное количество, то и увеличивать количество фонарей глава Академии смысла не видел – всё равно обслуживать их некому.

Вот мимо такого фонаря и прошёл человек, одетый в длинный балахон. Капюшон надёжно скрывал от посторонних глаз его лицо, но даже при этом мужчина шёл, низко опустив голову. Припозднившийся гуляка наверняка подумал бы, что перед ним маг, который обновляет осветительное заклинание, и был бы почти прав. Человек был магом, но фонари его совершенно не интересовали. Он свернул с освещённой улицы и зашёл в один из домов. Щёлкнув пальцами, он вызвал к жизни тусклый световой шарик, осветивший скудную обстановку в гостиной.

– Долго же ты веселился, – вместо приветствия сказала магу сидевшая на продавленном диване девушка.

Она была темноволосая, смуглокожая, с правильными чертами лица – маг мог бы назвать её даже красивой, если бы не уродливый шрам, тянущийся от правого виска через всю щёку до подбородка. Девушка выглядела воинственно: на поясе у неё висело два меча, а поверх одежды она носила кольчугу, поэтому шрам был логическим дополнением к её образу. Где она заработала такую страшную рану, маг никогда не интересовался – его с ней связывали другие интересы.

– Королевские балы имеют обыкновение быстро не заканчиваться, – маг откинул капюшон и уселся на стул, скрипнувший под его тяжестью. – Чего тебе понадобилось?

– Ковен хотел бы узнать про новые дарования, которые поступили