Маг нахмурился. Бал закончился едва ли час назад, а Ковен уже знает о двух новых адептах. Похоже, кроме него у Ковена в Тирогисе есть и другие задействованные лица. И, наверняка, очень высокопоставленные – других на королевский бал просто не пригласят. Интересно, кто? Задавать этот вопрос девушке он не стал: всё равно не ответит, даже если и захочет – Ковен наверняка предусмотрел смертельное заклинание на случай провала своего шпиона.

– Не думаю, что Ковену есть до этого дело.

– Не тебе решать, до чего есть дело Хозяйкам, а до чего нет! – резко сказала девушка. – Один из них вампир. Ты же знаешь, что мы столкнулись с их упорным сопротивлением, когда пытались пройти к Запретному пределу. А теперь выясняется, что эти ублюдки ещё и магией занялись.

– Мало того, один из вампирских кланов попросил защиты у короля Ситгара, – усмехнулся маг. – И король принял их вассальную присягу. Вскоре придут и остальные кланы. Боюсь, после этого вашим шаманам путь в Запретный Предел заказан. А ведь я говорил вашим тупоголовым жрицам, что надо склонить вампиров на свою сторону.

Девушка, услышав это оскорбление, дёрнулась и порезала палец острым лезвием кинжала. Не обращая внимания на кровь, она вскочила и, направив остриё оружия в сторону мага, прорычала:

– Следи за своими словами, мерзавец, не то я отрежу тебе язык! Как ты смеешь произносить такое про Хозя…

Голос её вдруг прервался, девушка схватилась за горло и захрипела. Маг безучастно смотрел на неё, будто был совершенно ни при чём. Когда глаза девушки закатились, и она рухнула на пол, маг сделал жест рукой, словно отбрасывал в сторону что-то невидимое. Девушка тут же перестала хрипеть и начала жадно глотать воздух.

– Это уже второе оскорбление за время нашего общения. Мне это надоело. Ещё одно грубое слово в мой адрес, и Ковену придётся искать нового связного, – спокойно сказал он. – Ты меня поняла?

Девушка кивнула, хотя злой блеск её глаз говорил, насколько нелегко ей далось это согласие.

– Замечательно. Теперь к делу. Каган Джарем попытался захватить Неонин, не поставив меня в известность о своих намерениях, за что и поплатился. Верховный Ковен состоит из высокомерных старух, возомнивших, что могут мне угрожать. Знаешь, в последнее время меня одолевает желание порвать с хиваши. Чем твои хозяйки могут заинтересовать меня?

– Тем же, что и раньше, – хмыкнула девушка. – Без хиваши ты не сможешь воплотить свои планы. Как и нам будет трудно без тебя. Мы нужны друг другу.

Маг скептически поджал губы. Да, она права – они нужны друг другу, хотя каждая из сторон уже сейчас думает о том, как после победы разделается со своим бывшим союзником. Однако проучить зазнавшихся жриц, всё же следует.

– Услуги Хозяек мне могут и не понадобиться – я и сам неплохо продвинулся в оживлении мёртвых. Что ещё могут предложить мне хиваши?

– Я не уполномочена торговаться с тобой, – девушка внезапно успокоилась, – и не для этого вызвала тебя сюда. Сам понимаешь, треть наших поисковых отрядов гибнет в стычках с вампирами, и только помощь шаманов позволяет им миновать границу Запретного предела. А в Запретном пределе выживают единицы даже из числа шаманов, и всё из-за проклятых драконов. И когда вдруг в Ситгаре объявляются вампир-маг и человек, получивший магический дар от дракона, это не может не взволновать нас.

Маг прищурился, размышляя, врёт девушка или нет. Каким образом, интересно, она сообщила жрицам? С одной стороны, её слова – чистой воды вымысел, потому что ни у кого нет таких средств связи, которые позволили бы человеку, устроить прямой разговор между Тирогисом и Эрмелеком – ставкой кагана хиваши. С другой стороны, Хозяйки Ковена – последовательницы некромагов, и унаследовали от них многие вещи, сегодня кажущиеся невероятными. Взять хотя бы плащ невидимости, который носит эта связная – стоит ей запахнуться, и она исчезает. В Ситгарской Академии были несколько подобных разработок, но те заклинания даже близко нельзя поставить с тем, что имеется у хиваши. Обнаружить скрывшегося под таким плащом можно только зная, что человек находится поблизости и только при наличие специального заклинания. Может, связная и не врёт, и жрицы действительно дали ей наказ разузнать всё о странных новичках Академии.

– Новые сильные маги… – проворчал он. – Пока эти двое представляют интерес, и мы изучим их. У каждого из них своеобразный магический дар, и мне не помешает перенять некоторые их приёмы. А потом их уберут. Думаю, драконоборца мы определим в ученики к сумасшедшему Иггеру – у него погибло восемь учеников из десяти, а выжившие остались калеками. А вампир… воздушная стихия предполагает взлёты, полёты и падения. Не удивлюсь, если он однажды взлетит и рухнет, переломав себе все кости. В общем, пусть твои хозяйки не волнуются насчёт них.

– С драконоборцем всё ясно. Ты можешь дать гарантию, что вампиры не овладели магией? И что этот молодой вампир – единственный маг среди кровососов? В противном случае проход через их земли будет затруднён.

– Ты совсем глупая? – невежливо осведомился маг. – Я же тебе сказал, что вампирские кланы решили стать камнями в Ситгарской короне. Не пройдёт и года, как в их землях расположатся ситгарские полки. Так какая разница, умеют вампиры чародействовать или нет?

– Тебе не обязательно знать мысли Хозяек. К тому же, это случится ещё не скоро. У Хозяек есть свой план действий.

– Свой план? – насмешливо протянул маг. – Ну так пусть они сами и действуют.

– Они собираются действовать в соответствии с тем договором, который заключили с тобой. Если ты сумеешь выполнить то, что задумано, то ситгарцам будет не до отсылки войск в вампирские земли, – девушка полезла в кошель и достала из него двустворчатую раковину. – Мне велели передать тебе вот это.

Маг взял ракушку, покрутил её и лёгким нажатием на створки открыл. Внутри лежал бирюзовый камень размером с ноготь его большого пальца.

– Это то, что я думаю?

– Да. Ты сможешь управлять любым человеком, проглотившим камень Ильма, до тех пор, пока камень не выйдет из организма естественным путём.

– То есть, день-два? Немного. А что насчёт обнаружения?

– Мне сказали, что Хозяйки не сумели обнаружить камень в человеке, даже зная, что он внутри.

– Ну, ваши старухи далеко не эталон, – буркнул маг.