– А Астураэль? – Напомнила я гостье о старшем брате легкомысленной Норандириэль.

Лично на меня он произвел благоприятное впечатление. Он даже помог вытащить нашу экспедицию из бездны, куда нас заточил шаман троллей. Правда его до сих пор разыскивают за убийство собственной любовницы, а кто превратил его в левбая мы так и не узнали, но идеальных людей не существует. Идеальных эльфов тоже.

– О да! Наследный принц клана. Умный. Образованный. Сильный. Рассудительный. Великолепный воин. И, как говорят, прекрасный любовник. Но вот беда: при всех очевидных достоинствах, совершенно неразборчив в связях. Наследный принц просто обязан руководствоваться разумом, а не тем, что в штанах. Ну, зачем, спрашивается, ему понадобилось связываться с этой стервой, Миррэль? У нее же на лбу написано «хочу быть королевой любой ценой». Кстати, это она его опоила, превратив в левбая. Глупышка думала, что тогда любовник станет намного сговорчивей, но не рассчитала.

– Значит, это не он ее убил? – Уточнила я, все больше нервничая.

В душу закрались смутные подозрения, что смерть Миррэль не обошлась без участия Фредегонды. Возможно, не она совершила преступление, но у нее хватало денег и причин подставить Астураэля и тем расчистить себе дорогу к вожделенному престолу.

– Разумеется, нет. Не в его традициях избавляться от фаворитки подобным образом. Обычно хватало денег, драгоценностей или парочки поместий. Кстати, повышение мужа по службе тоже неплохой вариант.

– А зачем Вы мне это говорите? – Нервно сглотнула я, пытаясь осторожно отступить в сторону оружия.

Маневр мой был тут же замечен, разгадан и обозначен снисходительной улыбкой.

– Тебе не понадобиться оружие. Я вовсе не причиню тебе вреда. Наоборот – помогу.

От ее голоса мурашки пробежали по спине. Насколько я слышала, большинство маньяков честно считают, будто помогают своей жертве. Правда у самой жертвы другое мнение на этот счет. Вот такие у них разногласия.

– Правда? – Тихо уточнила я, с ужасом понимая, что живой вряд ли покину эту комнату.

И тем не менее, маленькая искорка надежды не спешила гаснуть в моей душе. Тиграш. Он часто помогал мне раньше, поможет и сейчас. Потому что кроме него надеяться уже не на кого.

– Разумеется. Твоя смерть не даст особых преимуществ, лишь привлечет ненужное внимание. – Холодно улыбнулась она.

Наверное, так улыбалась бы змея, если бы физически могла это делать. Сделав вид, будто невероятно тщательно обдумываю сказанное полуэльфийкой, опустила глаза, чтобы коварная интриганка не уловила их выражение. Как говорится, глаза – зеркало души, в них вполне могут отразиться мои мысли, а предварительное уведомление о желании сбежать того, от кого, собственно, сбежать собираешься, загубит любой даже тщательно спланированный план. Впрочем, желать и сделать тоже разные вещи. Интересно сумею ли добежать до клинков, если сорву с себя одеяло и метну в визитершу? А что? В фильмах такое часто прокатывает. «Отвлекающий маневр» называется. Голая женщина с мечами, конечно, выглядит смешно, но мне больше нравиться быть смешной, чем мертвой. Кстати, о мечах. Что-то они подозрительно примолкли. Даже не подумали пройтись по поводу моего морального облика в комплекте с трусливым характером, позорящим грозное звание воительницы. И тут я поняла на что смотрю все это время.

Лапы. Это были тигриные лапы: мощные, широкие, полосатые, торчащие из-за осиротевшего после похищения Еринэля дивана, они выглядели безжизненными, мое сердце сжали холодные тиски нехорошего предчувствия, и я решилась. Резко сорвала с себя одеяло (читай: долго путалась и пинала излишне длинную тяжелую материю), метнула куда-то в сторону Фредегонды (не попала, но хотя бы попыталась), опрометью бросилась к клинкам. Добежать не успела. С длинных бледных пальцев полуэльфийки сорвались ядовито-зеленые молнии и коварно ударили в меня, обнаженную, безоружную, беззащитную. Ноги тут же предательски подкосились, и я рухнула на ковер как подкошенная.

«Хорошо хоть не бетонное покрытие», – толкнулась в голове мысль.

Попыталась встать – не смогла. Парализовало! Все! Туши свет. Теперь со мной можно делать все, что угодно, я и не пикну. Стоп. Говорить же я даже не пыталась. Хотя чует мое сердце, разговоры здесь не помогут.

– Вы кинули в меня заклятьем, – хрипло возмутилась я. – Разве приличные гости поступают так с хозяевами?

– Приличные хозяева голыми при гостях не бегают. – В тон откликнулась она.

– Ты убила моего тигра! – Перестала притворяться любезной я.

Зашуршала дорогая ткань платья. Фредегонда подошла вплотную и в поле зрения возникли носки ее атласных, расшитых бисером туфель, край подола коснулся лица.

«В таких по нашим дорогам точно не походишь. Выбрасывать придется. Очень непрактичная обувь», – отстраненно констатировал мозг.

– На самом деле я его просто обездвижила, чтобы не путался под ногами. По-моему, ты слишком бурно реагируешь на простое парализующее заклинание. – Недоуменно сообщила та, и мне показалось, что визитерша довольно улыбается.

Возможно, так оно и было. Обезвредила – можно и поглумиться. Спешить ей не куда. Мои покои закрыты от посторонних, и это обстоятельство играет ей на руку. Даже если кому-то взбредет в голову меня искать, им банально некому открыть дверь. Вот уж не думала, что меры безопасности могут сыграть злую шутку.

– Впрочем, под заклятием даже лучше. – Доверительно сообщила она. – Не придется терять время на уговоры.

– Уговоры? – Эхом переспросила я и почувствовала, как цепкие пальцы впились в лодыжки.

Это был шок. Человек без одежды ощущает себя особенно беззащитным. И вот меня с натугой волокут по полу не просто голую, но и парализованную заклятьем. Мне казалось, будто я угодила в кошмар, в котором злобный маньяк собирается преподать практикум по вивисекции со мной в качестве учебного пособия. Жуткая жуть, между прочим. И как водиться в кошмаре, я тщетно пыталась кричать, но горло свело каким-то спазмом и несмотря на все усилия вырывался лишь звук, отдаленно напоминающий нечто среднее между кряканьем полузадушенной утки и закипающего чайника без свистка.

– Фу-у-у-х! Ну, и тяжелая ты, дорогуша. Мой тебе совет – садись на диету. Иначе так и будешь довольствоваться случайными связями с мужиками из параллельных миров. – Наставительно сообщила полуэльфийка.

Я хотела сказать, что мне плевать на мужиков вообще и на дурацкие параллельные миры в частности. Я просто хочу жить. Желательно долго и счастливо. Но спазм в горле никуда не делся, наоборот, теперь мне казалось будто в гортань умудрился пробраться еж и свернулся там в клубок. А потом я полетела в какой-то яркий свет. Черт побери! И не пожила-то совсем. Ну, Фредегонда! Держись. Я ж тебя и с того света достану. Тем более, что связи у в аду имеются.

Ай

Ай с ужасом наблюдала за происходящим в комнате из-за потайной двери, сделанной специально для прислуги. Большинство слуг дворца пользовалось тайными ходами. Высокорожденные не желали лишний раз встречаться с прислугой, несущей, например, чье-то грязное белье по коридорам. Они предпочитали делать вид, будто пыль в комнатах исчезает сама по себе, паркет натирается по волшебству, а белье на кроватях чистое само по себе. Ай была благодарна судьбе за то, что ей наконец-то удалось заполучить себе госпожу. И вот теперь в покои ее леди проникла неизвестная с явно недобрыми намерениями. Почему недобрыми? Разве станет кто-то тайком пробираться в чужие покои, имея при этом хорошие мысли? И тем не менее, Ай не могла вмешиваться, хотя и очень хотела. Дед Джун крепко-накрепко запретил ей это делать.