– Что?! – Пораженно выдавила я. – Как он вообще здесь оказался? Еще один блудный сын? Только незаконнорожденный?

– Кажется, попросил политического убежища. – Спокойно откликнулся «брат», будто эльфы королевских кровей толпами осаждают его клан с просьбами приютить и защитить.

Прежде, чем я успела мило поинтересоваться что именно расстраивало беглеца в собственном клане, что он пустился в бега, а за ним следом пропустили мы, меня бесцеремонно выдернуло назад.

Если начало ритуала напоминало отпевание, то его окончание было сродни падению с высотного дома на спину: разум понимает, что ты чудом выжил, но насколько пострадал организм еще не понятно.

– Ну, как все прошло? – Участливо поинтересовался лорд Лиэль как только мне удалось разлепить веки.

Я судорожно сглотнула, но во рту все равно царила сушь песков Сахары.

– Ненавижу эльфов. – Доверительно проскрипела я, глядя в синие глаза мага.

Вряд ли именно эти слова он рассчитывал услышать, но все равно ничем не выдал своего удивления или недовольства.

– Но Вы нашли своего брата, леди? – Раздалось откуда-то сбоку.

Я повернула голову на голос и обнаружила незнакомца, сидящего на корточках слева от меня.

– Как ни странно, да. – Не удержалась от гримасы неудовольствия я.

– И это Вас не порадовало. – Спокойно резюмировал он, грациозно поднялся на ноги и подал руку чтобы помочь встать мне.

Признаюсь, помощь действительно была не лишней. За время ритуала тело так затекло, что встать с земли самостоятельно я действительно не смогла бы. Незнакомец легко поднял меня вверх, подождал пока мои конечности смогут держать без посторонней помощи и лишь затем поинтересовался:

– И где он?

– Как ни странно, его отец внезапно вспомнил о родстве и умудрился умыкнуть собственного сына из города, который вроде как не существует и не нанесен ни на одну карту. – Фыркнула я. – С одной стороны, остается только радоваться воссоединению семьи, но с другой – клановых наемников по мою душу это не отменяет, а это не передать как печалит. Особенно с учетом того, что я вообще к этому клану не имею никакого отношения.

В итоге пришлось пространно объяснять окружающим всю странность нашего «родства» с Еринэлем. Узы, связавшие нас с «братом» тигриные всадники сочли позорными и возжаждали крови моей и Еринэля. Только отец «брата» опомнился и решил вернуть единственное, оставшееся в живых чадо в лоно семьи, а у меня нет таких покровителей. Какая досада.

– Правильно ли я понял, леди, что Вы не верите в защиту нашего клана? – Усмехнулся незнакомец.

– Еринэля выкрали среди белого дня в нескольких шагах от дворца. – Напомнила я. – Что помешает наемникам проделать тот же трюк только со мной?

Раздраженная и потрясенная произошедшим, я отправилась к себе в комнату, злобно печатая шаг. Как ни крути, а вещи сами себя не соберут. Любой поход требует тщательной подготовки, тем более, когда отправляешься в длительное изгнание. Глупо сидеть на месте и смиренно ожидать пока по мою душу явиться убийца, хотя жить в постоянных скитаниях тоже не вариант, особенно в чужом мире. Но выбор у меня не велик. Пожалуй, имеет смысл найти какое-нибудь милое тихое местечко, вдали от больших дорог и придворных интриг. Залечь на дно, так сказать. Может, хозяйством обзаведусь, ожидая пока этих ненормальных эльфов не посетит групповая амнезия. Ну, или клану просто надоест преследовать человечку за родство, приобретенное только благодаря сомнительной магии.

Провожать меня вызвались все, но отправился только незнакомец. Хотя на самом деле, когда со мной Тиграш, в провожатых я точно не нуждаюсь. Странно, но тигр всегда точно знает, где я живу, а я – нет.

«Не волнуйся, Вероника», – неожиданно нарушил молчание Джастудай. Он редко во что-либо вмешивался и хотя бы поэтому к его мнению стоило прислушиваться. – «Тебе вовсе не обязательно отправляться в путь в гордом одиночестве».

«Я вовсе не собираюсь лгать Астураэлю по поводу его брата. Это подло.», – скривилась я.

«Дорогая, никто вовсе не собирается толкать тебя на подлости», – нетерпеливо фыркнул Кумивар. – «Вам не приходило в голову, что если просто сообщить принцу правду о местонахождении младшего брата, то по крайней мере часть пути вы сможете проделать вместе?»

Честно говоря, подобная идея не посещала мою голову, как и самоубийственная мысль совершать верховые прогулки в сторону жаждущего моей крови клана. Эльфы собираются меня убить. С чего мне облегчать им задачу? Идиотизм какой-то.

«Это не идиотизм, а стратегия!» – Возмутился Кумивар. – «Раз Еринэль похищен, значит, охотники наверняка в курсе твоего местонахождения. Если ты поедешь не встречу, запутаешь противника. Разве не идеальный вариант спрятаться у него под носом?»

«Кстати, это не единственный вариант путешествовать в компании», – Вставил свою реплику Джастудай. – «Есть еще Арагорн и Скворчащий животик. Они обязаны Вам жизнью и просто обязаны отправиться с Вами в любое странствие».

Точно! Как я могла забыть о паре эльфов из клана Зрящих в ночи. Я их давно не видела, но они все еще здесь. И с Астураэлем нехорошо получается. Я уже знаю где мой брат, а он о своем волнуется. Решив сообщить благую весть немедленно, развернулась на сто восемьдесят градусов и подпрыгнула на месте, услышав резкий окрик Кумивара:

«Стоять!»

– Что-то случилось? – Мило поинтересовался незнакомец.

– Ничего. – Почти рявкнула я. – С чего Вы взяли?

Эльф ничуть не смутился. Видимо, женские вопли действовали на него примерно так же, как горох на стену.

– Ни с чего. Просто показалось. – Спокойно откликнулся он.

Я чуть было не посоветовала ему креститься в момент, когда его посещают галлюцинации, но вовремя прикусила язык. Плохое время чтобы обзаводиться новыми врагами. Особенно, когда с друзьями сплошная неопределенность.

«Какого черта ты так орешь?!» – С нажимом поинтересовалась я у Кумивара.

«А какого демона тебе понадобилось срочно бежать к Астураэлю?»

«А почему нет?»

«Твоя наивность просто поразительна! Ты при эльфийском дворе, где всегда полно интриг. Местный король имеет на тебя планы. Причем он сам об этом тебе сказал. С чего ты решила, что Арденэль тебя отпустит только потому, что тебе привиделось будто по твою душу явятся убийцы?»

«А это-то тут причем?», – впала в недоумение я.

«При том, что ты собираешься идти к принцу, чтобы поговорить о его брате в компании эльфа, чьего имени ты даже не знаешь. Что-то мне подсказывает, что в планы короля не входит отпускать из города кого бы то ни было и незнакомец может просто донести о ваших планах.» – Терпеливо пояснил Кумивар.