конюшни великолепны, — Тара поправила тонкий рукав и посмотрела туда, где стоял Страж. Серкан, не выдержав скучного созерцания, ушел некоторое время назад. Сейчас рядом с Этьеном нетерпеливо переминался с ноги на ногу еще один человек. — Похоже, ты кому-то понадобился.

Слуга, завидев приближающегося наследника, согнулся в низком поклоне и сообщил, что султан ожидает его в своем кабинете.

— Передай, что я провожу гостью и приду.

— Не надо меня провожать. Иди к отцу, не теряй время. Я не одна, со мной Этьен. Встретимся позже.

Время, оставшееся до прогулки, целительница провела в раздумьях в своих покоях: план появления Дракона был рискованным, но Райан согласился пойти на него ради любимой. Эмер ничем не рискует, но молчит уже столько времени.

— Я знаю, что он меня любит, уверена в этом. Как ему еще помочь? Предложить взять меня в жены? — представив себе подобную ситуацию, рыжая тихо фыркнула и подошла к окну. — В отношениях каждый должен сделать шаг вперед. Может, ревность подтолкнет его к действию? Акмаль удивительный, очень хороший, — взгляд Тары остановился на розе, подаренной мужчиной. — Я его люблю. Иначе, чем Эмера, но тоже люблю. Что мне делать?

Девушка задумалась, по привычке запустив руки в волосы, но тут же их отдернула, услышав гневное сопение Ливии: — Госпожа, мне придется переделать вашу прическу заново, если вы не остановитесь.

Стук в дверь оторвал Тару от размышлений. Он прозвучал одновременно с голосом Райана в беззвучном диалоге.

— Лошади готовы, пора выходить. Пожелай мне удачи.

— Все получится, я буду рядом, — рыжая улыбнулась, встретив напряженный взгляд синих глаз. Брат ждал ее в коридоре. — Удача любит смелых.

Дорога, ведущая к каньону, этим вечером была пустой — ни жители, ни гости города не спешили полюбоваться чудом. До горного массива уже было близко. Солнце уже не обжигало путников своими лучами, а легкий ветерок все еще не приносил прохлады и облегчения, разгоняя марево от остывающей земли. Высокие деревья, похожие на тонкие свечи, изящными контурами выделялись на фоне синего неба, множество цветов, растущих в густой траве, закрывали свои бутоны, погружаясь в сон, накапливая силы для нового дня. Каньон, в давние времена пробитый среди камней течением быстрой реки, был столь узок, что всадники могли передвигаться по нему цепочкой, один за другим. Река давно пересохла или ушла под землю, оставив после себя след, похожий на незаживающий шрам на теле красно-коричневых гор. Целительница с братом внимательно и незааметно оглядывались вокруг: горы были впереди, но уже рядом. Дорога постепенно сужалась, петляя между огромных красноватых валунов, которые по цвету напоминали чешую Дракона Хорра. Место было идеальным. Пора.

Сегодня вечером Хафиза показалась принцессе грустной. Догадываясь о причине, Тара улыбнулась и незаметно сделала девушке знак задержаться, пропустив группу вперед.

— Ты все еще хочешь увидеть Дракона?

— Да, но как? Его могут заметить и другие, а это опасно… Я ничего не смогла придумать, — то ли вздохнула, то ли всхлипнула принцесса. — Мне так жаль…

— Прямо сейчас скажи брату, что хочешь поговорить с Райаном. Быстрее, пока мы не зашли в каньон. Объясни, что мне тоже нужно остаться с вами, ну… будто для приличия, чтобы все было по правилам. Действуй!

Последнее слово ободрило Хафизу, дав надежду на то, что совсем скоро ее мечта станет явью.

— Акмаль!

Наследник Сэндаринии, возглавляющий конный отряд, остановил Аль — Хаттала и повернулся к сестре: — Что случилось? Нужна помощь?

— Нет, помощь не нужна, — девушка проворно соскочила с лошади. — Я хочу поговорить с наследником Наби. Здесь и сейчас. Надеюсь, ты не будешь возражать? — не дождавшись ответа брата, она продолжила. — Я знаю, что оставаться наедине с мужчиной неприлично, поэтому прошу Тару быть рядом. Так можно? А вы ждите нас в каньоне, мы догоним.

Ошеломленный неожиданной просьбой и напором сестры, Акмаль молча кивнул. Райан спешился и подал руку, помогая целительнице спуститься с лошади. Страж Дарт принял поводья трех лошадей, а Лорд Эмер, наследник Сэндаринии и другие Стражи продолжили движение, изредка оглядываясь.

— А почему Райан тоже остался? — голос Хафизы был тихим, словно она боялась обидеть любимого мужчину этим вопросом. — Он знает твою тайну?

— Он проследит и убедится, что никто не подходит к этому месту со стороны города. Если возникнет опасность — предупредит, — Тара взяла руки подруги в свои и пристально посмотрела ей в глаза. — Мой брат знаком с этим Драконом, они дружат. Итак, ты готова?

Рыжая обернулась, убедившись, что всадники уже зашли в ущелье и скрылись из вида, а Страж Дарт завел коней за большой камень, чтобы те не взбесились от страха при виде крылатого существа. Время пришло, медлить было нельзя.

— Да, готова, — руки дочери султана подрагивали, но голос был твердым. — Я не испугаюсь.

— Знаю, — Тара незаметно подала сигнал брату. — Он большой, очень большой. Я буду рядом, не бойся. У нас мало времени. Закрой глаза…

Волна тепла облаком накрыла девушек, мелкий песок, как поземка, запорошил атласные туфельки. Дочь султана вздрогнула, но затем взяла себя в руки: любопытство оказалось сильнее страха

— Он здесь, у тебя за спиной. Открой глаза и посмотри.

Хафиза медленно обернулась. Ее воображение было богатым, но оно явно не справилось с задачей: Дракон оказался необыкновенным…

— Так не бывает… — как завороженная, девушка разглядывала Совершенное Создание, а затем робко протянула руку. — Можно мне?.. Я не верю, что он настоящий…

В тот момент, когда ее ладонь прикоснулась к большой голове, скользнула по твердой чешуе, почувствовала тепло дыхания, мир изменился. Персонаж из старой легенды сейчас стоял совсем близко, такой сильный и гибкий, с мощными крыльями, с умными яркими глазами. Казалось, что прошел всего миг, когда прозвучал голос подруги: — Достаточно. Ему нужно возвращаться. Хафиза, посмотри на меня.

С тихим вздохом Хорр убрал голову с плеча девушки, а она сняла ладони с его шеи и напоследок заглянула в глаза: — Я тебя никогда не забуду.

Подруги стояли лицом к лицу, когда знакомая волна тепла вновь зацепила их своим крылом. Дочь султана с сожалением обернулась, скрывая навернувшиеся слезы, и посмотрела туда, где несколько мгновений назад был он, необыкновенный Красный Дракон.

— Все в порядке, нас никто не видел, — Райан находился неподалеку от того места, где произошла необычная встреча. — Пора возвращаться, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Трое медленно шли в сторону каньона. Вот уже Страж вывел их лошадей из укрытия, помог сесть в седло целительнице, а наследник подсадил дочь султана.

— Хафиза, все в порядке? Почему ты молчишь? — мужчине было тревожно: он ожидал эмоций, восторгов, но не тишины. — Так