кусты мелькали по бокам, сливаясь в сплошную размазанную картину. Со стороны казалось, что Рут едва касается поверхности, паря над дорогой.

— Не думать, не сейчас, — твердила себе принцесса, видя впереди единственную цель — высокую арку главного входа в город. Бешеная скачка отвлекала от тяжелых мыслей, но это было лишь бегство. Она прекрасно понимала, что проблема вернется вновь, как только лошадь остановится у парадного крыльца большого белого дворца. — И ладно, и пусть. Сейчас я буду жить счастьем брата, а дальше будет видно.

В несколько широких махов черный жеребец нагнал беглянку и, повинуясь жесткой руке хозяина, держался рядом. Кавалькада ускорилась, подхватывая темп двух всадников, внезапно сорвавшихся с места. Лорд Эмер всю дорогу приглядывался к Таре: — Похоже, все прошло хорошо, но почему я чувствую ее недовольство? Или это гнев? Обида? Что происходит?

Он хотел задать вопрос, но наткнулся на глухую стену и заметил, как девушка мотнула головой, раздраженно отбиваясь от его вызова в безмолвном диалоге. Что бы ни случилось, она не собиралась делиться своими мыслями, и это было плохим предзнаменованием. Городские ворота были уже близко, когда Рут возмущенно мотнула головой, чувствуя, как хозяйка заставляет ее замедляться. Заметив это, Акмаль вывел Аль — Хаттала вперед и придержал, принуждая кобылу принцессы повторить действие вслед за вожаком.

— Не знал, что ты так любишь скорость, — улыбнулся мужчина, глядя на спутницу с уважением, когда лошади перешли на рысь. — Это была отличная скачка.

— Люблю, — отозвалась рыжая, вытирая слезы с лица. — У Рут очень плавный мягкий галоп, она легка в управлении. Я словно лечу, и это так здорово!

Стук подков по мостовой звонким эхом разлетался по засыпающему Лоудену, привлекая к всадникам внимание припозднившихся пешеходов и зевак, торчащих в окнах ближайших домов. Узнав наследника и дочь султана, жители столицы низко кланялись и шепотом обсуждали увиденное.

После вечерней прогулки молодежь не спешила расходиться на отдых, задержавшись в одном из залов дворца.

— Если не секрет, о чем моя сестра говорила с Райаном там, у каньона? — Акмаль вывел принцессу на балкон, чтобы спокойно поговорить наедине. — Мне просто интересно. Кажется, Хафиза влюбилась в него.

Акмаль Хатами, наследник Сэндаринии

— Не знаю, — Тара не лукавила. Она и правда не знала, о чем говорили дочь султана и Дракон Хорр, потому что оба молчали. — Думаю, что мой брат тоже влюблен, поэтому могу лишь предположить тему их разговора… Возможно, наши семьи скоро породнятся.

На балконе и в зале воцарилась тишина, нарушаемая пением цикад. Целительница смотрела вдаль, Акмаль не отвлекал пустыми словами, позволив себе встать поближе и любуясь тонким профилем, мягкими рыжим локонами, выбившимися из прически во время скачки, блеском ярких зеленых глаз. Романтическое настроение и любовь смешивались с неизвестностью и непроявленными чувствами, образуя необычный коктейль из пламени и льда.

— Спасибо тебе за этот день, сын Орла, — улыбка девушки согрела душу молодого мужчины. — Мне хорошо в твоей стране, в этом городе. Я устала сегодня, надо отдохнуть.

— Да, конечно. Я тебя провожу.

— Не надо, спасибо. Я сама, — тонкие горячие пальцы на миг коснулись его руки и сразу исчезли. — Приятных снов.

Попрощавшись с братом и Хафизой, она направилась к выходу. Эмер вошел, столкнувшись в дверях с Тарой, которую сопровождал Страж.

— Каан, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Спокойной ночи, — сейчас ее голос в безмолвном диалоге звучал отстраненно, вежливость была холодной, официальной.

— Ты куда? Что случилось?

— Ничего не случилось, я устала.

Девушка смотрела на него в упор, но не видела, как будто он был тенью, и это очень не понравилось Лорду.

— Приятных снов, моя Кьяра Рэйн.

Принцесса шла по коридору, чувствуя на своей спине пристальный взгляд Дракона. Усталость ожидания накапливалась, приближаясь к черте, за которой может быть совершено много всяких глупостей. Тупик в развитии отношений изрядно раздражал активную девушку, которая уже не видела иного выхода, кроме как отпустить ситуацию.

— Пусть все идет своим чередом, — это было крайне непривычное решение. Рыжая всегда предпочитала крепко держать повод в руках, а сейчас внезапно бросила его и махнула рукой. — Если сейчас не отпущу, мой Золотой Дракон разнесет все в прах, не оставив камня на камне. Я зла. И обижена. Проявление моих чувств не работает, вернее — ничего не меняет. Чего еще ждет от меня этот мужчина? Не понимаю. «Моя Кьяра Рэйн»? Да ладно! Ты не заявлял на меня прав, так что пока — не твоя. Может и правда выйти замуж за Акмаля?

Часы на стене ее спальни показывали за полночь. Тара уже переоделась в парчовый халат и сидела в кресле, задумчиво качая ногой. Ливия расчесывала ее длинные волосы, когда в дверь постучали.

— Госпожа, к вам дочь султана.

— Впусти.

Хафиза выглядела смущенной, а глаза цвета карамели светились ярче звезд. Убедившись, что служанка вышла в свою комнату и закрыла дверь, дочь султана внезапно обняла подругу: — Я так счастлива! Спасибо тебе за все! Райан сказал, что любит меня, а еще он — тот самый Дракон! Завтра он пойдет к отцу просить моей руки и договариваться о свадьбе!

Сейчас девушка была похожа на яркий фейерверк, который щедро делился яркими теплыми искрами радости.

— Это замечательно! Мой брат очень любит тебя, я знаю. Ты станешь прекрасной женой Правителя Наби, а у меня появится сестра.

— Я его люблю намного сильнее. Он удивительный. Знаешь, когда Райан сказал, что он — Дракон, я сразу поверила в это, ни секунды не сомневалась. Так не бывает, но со мной это случилось! Я счастлива!

Тара не могла без улыбки смотреть на пританцовывающую от избытка чувств подругу. Их с братом план сработал. Иногда ради любви надо идти на риск, сегодня Райан все поставил на кон и выиграл, в отличие от некоторых…

— Не представляю, как усну сегодня! Это был самый необычный и лучший день в моей жизни! — Хафиза посмотрела на подругу и задумалась. — Конечно, придется немного подождать, пока Правитель Наби назначит дату свадьбы. А еще мы с Райаном решили ничего не говорить моему отцу о Драконе. Это его не касается. Согласна?

— Да, конечно. Главное, что ты об этом знаешь. Это только твое решение — жить с мужчиной — Драконом. Уверена, долго ждать свадьбы не придется, все случится очень скоро. Я помогу с подготовкой, как только вернусь домой, не волнуйся.

— Извини, что потревожила среди ночи, но мне так хотелось поделиться с тобой этой новостью, — прошептала Хафиза. Она не могла знать, что ее жених несколько минут назад в безмолвном диалоге все поведал сестре,