вышивки, пытаясь успокоиться и вытирая слезы, — не могу видеть, как на одного Дракона набрасывается несколько птиц и рвут его на части. Это напоминает мне утренний поединок: Эмер против четырех воинов твоего отца. Предводитель Орлов просто использовал трагедию как повод для начала войны. Ужасная легенда, подлые действия птиц. Недаром они с тех пор так уменьшились в размерах. Возможно, это было небесным наказанием за мерзкий поступок… Давай уйдем отсюда…

— Кьяра, что происходит? — в безмолвном диалоге внезапно проявился обеспокоенный Каан. — Почему плачешь? Тебе причинили боль? Нужна помощь?

— Нет, Каан, помощь не нужна, — отозвалась шокированная девушка. — Я немного расстроена, Хафиза рассказала мне грустную историю, но как ты узнал?.. Невероятно… Сейчас успокоюсь, все в порядке.

Принцессе потребовалось несколько минут, чтобы взять под контроль свои чувства и улыбнуться подруге, сидящей напротив: — Наверное потому, что я — целительница, видела много горя, болезней и бед, поэтому не могу спокойно реагировать на такие легенды. Извини, если расстроила тебя, я не хотела. Работа вышивальщиц выше всяких похвал, но сам сюжет… Кстати, а что ты сама думаешь по поводу Драконов?

Внезапно Тару осенило: сейчас сложился идеальный момент для того, чтобы узнать у дочери султана ответ на один крайне важный вопрос. Она обещала брату ничего не говорить о Драконах, но Хафиза сама начала рассказ и упомянула Совершенных Существ.

— Я не знаю… — девушка нерешительно теребила тонкий рукав. — Отец говорил…

— Мы тут одни, — целительница встала с оттоманки и подошла к подруге. — Мне интересно твое личное мнение, а не то, что думает по этому поводу султан. Я никому не скажу то, что услышу от тебя, поверь.

Хафиза взяла подругу под руку и повела прочь из зала, где стены были украшены сценами из легенды далекого прошлого.

— Я прочитала в нескольких старых книгах, что Драконы приносят на землю, где проживают, мир и процветание, — дочь султана решила начать издалека. — Едва ли им и Орлам было тесно в бесконечном небе, да и места для гнезд и проживания в горах хватало для всех… Ни в одной книге не было написано, что Драконы сеяли зло и разрушение.

Тара внимательно следила за рассуждениями Хафизы. Ей нравилось это, пусть неуверенное, но все-таки личное, а не общепринятое рассуждение. Она не хотела торопить или подталкивать подругу к каким-то конкретным выводам, поэтому запаслась терпением. Девушки медленно шли по анфиладе парадных залов, погруженные в раздумья.

— Думаю, что ты права — несчастный случай был использован как повод для начала конфликта. Наверняка, присутствие Драконов сделало бы нашу страну еще краше и богаче, — уверенно заявила Хафиза, внимательно оглядываясь по сторонам. — В Сэндаринии принято считать иначе, поэтому, Тара, прошу, сдержи свои эмоции, если вдруг речь зайдет об этой легенде.

— Я понимаю, — целительница уже полностью успокоилась и смогла улыбнуться собеседнице. — Не волнуйся. Значит получается, Акмаль — сын Орла… какая ирония…

— Почему ирония, о чем ты говоришь? — внезапно встревожилась Хафиза. — Ты же говорила, что он тебе нравится.

— Да, конечно… — Тара решила увести разговор в сторону и полностью сменить тему. — То, что ты рассказала и показала — всего лишь легенда. Поучительная, грустная история, рожденная на вашей земле давным-давно. Акмаль — замечательный мужчина, и ничто этого не изменит. А куда мы идем?

— Ой… — дочь султана остановилась и осмотрелась. — Я так задумалась над твоим вопросом, что забыла, куда хотела тебя отвести. Может быть…

Громкие звуки, доносящиеся со стороны стрельбища, отвлекли девушек.

— Кажется, я знаю, куда нам надо. Идем к мужчинам, посмотрим, чем они занимаются. Надеюсь, наше присутствие не нарушит никаких запретов?

— Конечно, нет, просто ничего интересного ты там не увидишь. Однако, идем, — Хафиза указала рукой на дальнюю левую дверь и взяла подругу за руку. — Я очень рада, что ты к нам приехала. Акмаль был скуп на слова, но я сразу заметила, что он впервые в жизни так сильно влюблен.

Наследник престола Сэндаринии и правда был влюблен и счастлив, особенно в тот момент, когда Тара подошла к нему после поединка, проявила заботу и внимание. Давно, в прошлую зиму, он несколько дней провел в лесном доме, и за это время успел впустить в душу смешливую и искреннюю рыжую целительницу, которая перевязывала его обмороженные руки и наносила на лицо заживляющую мазь, отвлекая от боли смешными рассказами и расспрашивая об обычаях незнакомой страны. Даже сейчас, находясь на стрельбище, он вспоминал эти легкие прикосновения, внимательный взгляд и нежный голос, и все это заставляло сердце молодого человека биться сильнее.

— Эта рыжая просто невыносима! — в отличии от сердца, рука Лорда Эмера была тверда, раз за разом направляя пулю точно в цель под восхищенными взглядами окружающих. — Она отдала мне свое второе имя, вот так просто, на ходу, едва не сбив этим с ног. Боги!!! Я и так ее чувствую, даже при закрытой безмолвной связи, а после этого услышал даже слезы. Мне нужно разобраться с проблемами, но контролировать себя все сложнее. Она это специально устроила? — мужчина сделал последний выстрел и отдал оружие солдату, отходя в сторону. — У вас прекрасные пистолеты, султан Хатами, а оружейники — истинные мастера своего дела.

Наследник Райан был доволен: только что он тоже протестировал новое изобретение и был удивлен его простотой и дальностью выстрела. С такой новинкой защищать свои границы станет намного легче, а охота на крупного зверя уже не будет представлять опасности, как в случае с саблями и арбалетами. Предварительное соглашение на поставку пробной партии заключено, нужно лишь перенести его на бумагу и поставить печати.

Девушки подошли к стрельбищу, когда солдаты поставили на поле новую мишень. Акмаль вышел на позицию и приготовился.

— Я хотела тебя спросить, — голос Хафизы был тихим и заставил подругу прислушаться, — ты так описывала Драконов, с таким чувством и уважением, до слез расстроилась из-за легенды… Ты знакома с этими созданиями? Видела хоть одного?

Перед тем, как ответить, рыжая глубоко задумалась: с одной стороны, она обещала брату молчать, но, с другой…

— Да, я знаю одного Дракона, ты права. От тебя ничего не утаишь, но я и не хочу скрывать, потому что горжусь этой дружбой, — решительно заявила Тара, вздрагивая от внезапно прозвучавшего выстрела. Легкое облачко дыма, грохот, и в центре мишени появилась изрядная дыра, рваные края которой вызвали у целительницы приступ тошноты. Теперь она понимала, с чем придется столкнуться в ближайшее время, и это было ужасно. Решительно взяв подругу за локоть, она развернулась в сторону дворца. — Ты права, здесь нет ничего интересного, пойдем в сад, или в галерею,